8月14日，凌晨4點。
太陽還沒有從黃海上升起，北京林業大學的三名師生已經穿著膠鞋，在泥灘上深一腳淺一腳，摸著黑走向遠方的潮溝。他們要趕在漲潮前，儘快佔據有利位置，觀察灘涂上的候鳥。
他們所佇立的這片灘涂，是江蘇省鹽城市東臺條子泥溼地保護小區。它與毗鄰的大豐麋鹿國家級自然保護區、鹽城溼地珍禽國家級自然保護區、條子泥市級溼地公園、東臺市高泥淤泥質海灘溼地保護小區共同組成了總面積2686.99平方公裡的中國黃（渤）海候鳥棲息地（第一期）。
2019年7月，這片溼地被聯合國教科文組織列入《世界遺產名錄》，一時萬眾矚目。沒有細膩的沙灘、沒有碧藍的海水，這片泥濘的、甚至有些不起眼的灘涂，憑什麼贏得了世界的尊重？
因為這片灘涂，連接了過去與未來。
早在200萬年前的更新世，亞洲大陸東部有數條像黃河、長江這樣的大河流。它們奔湧不息，蜿蜒數千公裡，源源不斷地將遠至青藏高原、中亞荒漠的泥沙與營養物質輸送到這片海域。在歷史洪荒的不斷衝擊下，誕生了富饒的華北平原和長江中下遊平原，形成了肥沃的黃渤海岸線。它們滋養著眾多物種的族群，點燃了文明的星火。
在中國生活了數百萬年之久的麋鹿，曾廣布於我國東部的溼地與海岸。但隨著人類文明的擴張，沼澤溼地不斷消失，這一物種一度絕跡。20世紀80年代，隨著麋鹿人工種群的壯大與鹽城沿海溼地的保護，這群歷經磨難的動物再度回到了世代棲息的故鄉。
因為這片灘涂，連接了中國與世界。
在世界九大候鳥遷飛區中，東亞—澳大利西亞候鳥遷飛區是其中最繁忙、最重要的一條遷徙通道。它從美國阿拉斯加和俄羅斯遠東地區向南途經日本、韓國、中國東部，繼而向東南亞延伸，直到澳大利亞和紐西蘭，覆蓋了22個國家，最長距離達12000公裡。
中國鹽城的這塊世界自然遺產地，正處於這條遷徙通道的心臟位置。每年有20萬到30萬隻候鳥在此越冬，300多萬隻候鳥在此過境停歇。它就像一座獨一無二的加油站，為飛行了數天數夜的鳥兒們提供了安全的停歇地與覓食場，讓它們的生命得以延續。
在這些候鳥中，有全球野生遷徙種群數量僅1000餘只的丹頂鶴，有數量僅200餘對的極度瀕危物種勺嘴鷸，有黑臉琵鷺、東方白鸛、小青腳鷸、大濱鷸等全球受脅物種，有擬升級為國家一級保護動物的黑嘴鷗……
它們每一個個體，都承擔著族群復興的沉重使命。它們的種群能否延續，取決於黃渤海的灘涂是否肥沃，魚蝦是否豐美，水草是否茂盛。
因此，保護好這片世界自然遺產地，保護的不僅是一時一地的生態環境。從俄羅斯楚科齊半島的苔原，到緬甸莫塔馬灣的灘涂，從黃海北部的鴨綠江口，到紐西蘭的米蘭達海灘，這些相距遙遠的地理單元被遷飛的候鳥連接了起來。生態環境發生的細微變化，將會在數千公裡外的溼地上得以呈現。
凌晨5時21分，一輪紅日終於從遙遠的海平面上升起。它染紅了天空，照亮了灘涂上的四角蛤蜊，也照亮了覓食蛤蜊的候鳥。
「綠旗，編號24。」一隻腿部佩戴著彩旗的勺嘴鷸出現在鏡頭中，這是一隻幼年在北極圈被科研人員環志的勺嘴鷸。今天，它來到了中國。
（本報記者 周夢爽）