由於地球是一個球體，所以可以近似看成平行光的太陽輻射照射在地球表面時，太陽光線和不同地區地平面的夾角大小是不同的，也就是地球各緯度正午太陽高度的大小是不同的，總體而言，年正午太陽高度由赤道往兩極遞減。也就是從緯度來看，地球熱量由赤道往兩極遞減，由於地表冷熱不均就會引起大氣運動，加上地球自轉的影響，從而形成了全球性大氣環流。
地球表面的全球性大氣環流稱為「三圈環流」，分別是低緯環流、中緯環流和高緯環流，三圈環流形成之後在近地面形成了7個氣壓帶和6個風帶。以北半球為例，從赤道往兩極分布的氣壓帶和分帶分別是赤道低氣壓帶、東北信風帶、副熱帶高低壓帶、盛行西風帶（中緯西風帶）、副極地低氣壓帶、極地東風帶和極地高氣壓帶，每個氣壓帶或風帶都控制一定的緯度範圍。
盛行西風帶位於中緯度地區，其極限影響範圍大約為南北緯35°至65°之間，其中南北緯40°至60°之間是其主要控制範圍。北半球盛行西風帶吹「西南風」，南半球吹「西北風」，由於盛行西風帶來自於低緯度地區，所以通常表現為較為「溫暖」。至於盛行西風帶能不能帶來豐沛的降水，要看其是「海洋吹向陸地」，還是「陸地吹向海洋」。對於大陸來說，盛行西風帶主要影響的區域位於大陸西岸地區，所以西風帶多是由海洋吹向陸地的，也就多表現為「溫暖溼潤」。
世界上受盛行西風帶影響最為明顯的區域是歐洲西部地區，歐洲西部位於亞歐大陸的西部，西臨大西洋，地處北緯40°至60°的地區常年受到來自大西洋的盛行西風帶影響，加上歐洲地形平坦，對於西風帶的阻擋較弱，分布有大面積的「溫帶海洋性氣候」，氣候特徵表現為「終年溫和溼潤」。而緯度稍低一些的地中海沿岸地區，在冬季時由於氣壓帶風帶南移，該地區也會受到盛行西風帶的影響，使得地中海沿岸地區冬季氣候表現為「溫和溼潤」，成為世界上唯一的「冬雨型」氣候類型，也就是「地中海氣候」。