新材料不斷創造著人類新的生活。如果我們用新材料的湧現以及從新材料及其技術對推動人類社會發展的作用來描述人類的歷史，那麼，自古至今，人類已經經歷了它的舊石器時代、新石器時代、青銅時代、鐵器時代、鋼鐵時代、高分子材料時代、複合材料時代等等，現代人類更是進入到了一個以高性能材料為代表的多種材料並存的時代。可以說，新材料的使用不僅僅使生產力獲得極大的解放，從而極大地推動了人類社會的進步，而且在人類文明進程中具有裡程碑的意義。
「新材料」包含兩個層面
一是對傳統材料的再開發，使其在性能上獲得重大突破的材料。
二是採用新工藝和新技術合成，開發出具有各種新的和特殊功能的材料。由此可以看出，新材料與新工藝、新技術有著密切的關係。
20世紀60年代以來，隨著材料工程技術的迅猛發展，材料已經不僅在種類上得到拓展，而且在包括光、聲、電、磁、力、超導、高塑以及超強、超硬、耐高溫等機能與性能上獲得極大的擴展與深度發掘。此類新材料的出現，推進了高技術產品的智能化與微型化，從而極大地影響著人類的現代生活、社會結構與文化價值。
依靠著這種信心，人類開始走上徵服自然和改造自然的徵程。人類通過水利工程擴展水力資源的使用空間與能力，使其造福於人類；通過對各種石化燃料的開發與利用，開創人類新的生活，推進人類的生產能力和社會進步；通過對電能的開發與利用，推進了人類社會的現代化進程。20世紀60年代以來，隨著人類對其生存環境的認識不斷深入和能源開發技術的發展，人類更是將能源的開發利用的概念轉向那些清潔燃料與可再生能源。開發利用清潔的和可再生的能源成為21世紀許多國家的能源戰略。