在人類歷史上，許多關於自然第五要素存在的理論被提出。這四種元素中有水、空氣、火和地球，它們構成了整個世界。然而，第五種元素在不同的文化中有不同的名稱。一些人稱它為精靈，另一些人稱它為乙醚或精精，等等…
在一些傳統的西方神秘理論中，這五種元素是分層次的：精神、空氣、火、水和土--第一種元素是更多的精神元素，最後一種元素是更多的物質和基礎。但是，一些現代系統認為這些元素是平等的。
火、空氣、水、地球和乙醚的這些基本元素是宇宙的基礎。根據古希臘人的說法，宇宙是作為一個天球系統存在的，其中地球是靜止的，位於中心，所有的恆星、行星和其他天體圍繞在它周圍的控制運動的球體中。在他的對話中柏拉圖(c.424-c)。公元前348年寫到這些元素，認為乙醚是空氣中最明亮的部分。亞里斯多德後來假設，在他的作品「天神」中，以太是天球空間中的第五個元素。
在亞里斯多德之後，五行的經典解釋一直主導著西方的科學思想，直到文藝復興時期。然而，第五種元素，乙醚是不同的。科學家很容易觀察到自然界中的其他四種元素，而乙醚仍然隱藏著。亞里斯多德必須提出他對世界的觀察，然後假設一個尚未被觀察到的元素。
元素的概念早已被現代科學所消解，但這種觀念既不存在，也從未被觀察到，但這一概念並沒有削弱這一概念的重要性。
精神的要素與物質的元素沒有相同的安排，因為精神不是物質的。各種系統可能會將行星、工具等聯繫在一起，但這種對應比其他四種元素的標準化程度要低得多。
元素精神也沒有標準的符號，儘管圓圈很常見。靈魂有時是由八個輪子和螺旋代表。
第五要素，據說精神是物質和精神之間的橋梁。在宇宙學模型中，精神是物質領域和天體領域之間的短暫物質。在微觀世界中，靈魂是靈魂和身體之間的橋梁。