新陳代謝的起源之謎

最近，英國劍橋大學一個研究小組的一名工作人員為了走捷徑而把未使用的培養基放入了一種檢測儀器當中，結果竟然發現了丙酮酸鹽的跡象。我們知道，培養基是人工配製的養料，一般含有碳水化合物、含氮物質、無機鹽以及維生素和水等，並沒有丙酮酸鹽這種細胞新陳代謝之後的最終產物。那培養基為什麼會「無中生有」，生出這種物質呢？莫非培養基本身具有新陳代謝的本領？

後來研究人員重複了上述過程，結果接連獲得了同樣的發現。通過對這一新奇現象的深入分析，研究人員認為，很可能是金屬離子催生了培養基裡的物質，發生了新陳代謝反應，而正常的細胞全都是靠生物酶的催化作用來進行新陳代謝反應的，這表明一些金屬離子可以發揮類似生物酶的催化作用。

研究人員據此猜測，細胞新陳代謝的本領很可能發源於遠古海洋，因為在40億年前，太古海洋覆蓋著地球，當時沒有氧氣，海洋中富含鐵以及其他金屬和磷酸鹽——這些物質很可能促成了最初的新陳代謝反應。

為了證實這個猜測，研究小組配製出了早期海洋溶液，並加入了一些金屬物質，然後把樣本持續加熱5個小時，至50至70攝氏度，結果產生了現代細胞在新陳代謝過程中出現的包括丙酮酸鹽和三磷酸腺苷等物質。據此，研究小組認為，細胞的新陳代謝本領最早很可能誕生在海洋裡，最初的細胞在沒有生物酶的情況下，很可能將具有類似生物酶作用的金屬離子包裹在了其中，從而具有了新陳代謝的本領。後來在漫長的進化過程中，細胞學會了改用生物酶作為新陳代謝反應的「主導者」......

科學家指出，破解細胞新陳代謝本領的起源之謎，不但有助於解開地球生命起源之謎，還有利於外星生命的尋找。