1978年6月22日，美國天文學家詹姆斯·克裡斯蒂（James Christy）和羅伯特·哈林頓（Robert Harrington）發現了冥衛一。
冥王星是1930年由美國天文學家克萊爾·湯博（Clyde Tombaugh）於亞利桑那州的羅威爾天文臺首次發現的。
1978年，克裡斯蒂在美國海軍天文臺服役時，檢視拍攝到的冥王星的放大影像時，發現冥王星一邊側面有一個極輕微的凸起。
當時哈林頓是他的上級，他把這個發現告訴了哈林頓，並認為那個凸起是一顆衛星。
根據天文界的慣例，最先發現者擁有該星體的命名權。克裡斯蒂根據自己妻子夏琳（Charlene）的名字，將冥衛一命名為卡戎（Charon），單詞末尾的on是電子（Electron）和質子（Proton）的詞根。
在希臘神話中，卡戎是冥界擺渡人，與冥王哈迪斯（在羅馬神話是普魯託Pluto）在神話圖中是緊密聯繫在一起的神祇。
卡戎在《聖鬥士星矢》冥界篇中也有登場，是星矢跟瞬進入冥界後遇到的第一個冥鬥士。
2006年1月，NASA發射冥王星探測器新視野號，還邀請了克裡斯蒂夫婦作為嘉賓到場參觀。
可惜的是，冥衛一的另一位發現者哈靈頓已於1993年死於食道癌，他不能親眼看到這一天了。
也就在這一年的布拉格國際天文學聯合會會議上，冥王星被降級成為了矮行星。