我們地球屬於銀河系，然而銀河系也只是眾多星系當中的一個

在宇宙中，由兩顆或兩顆以上星球所形成的繞轉運動組合體叫做星系。

典型的星系，從只有數千萬顆恆星的矮星系到上兆顆恆星的橢圓星系都有，全都環繞著 質量中心運轉。除了單獨的恆星和稀薄的星際物質之外，大部分的星系都有數量龐大的多星系統、星團以及各種不同的星雲。

我們居住的地球就在一個巨大的星系——銀河系之中。在銀河系之外的宇宙中，像銀河這樣的太空巨島還有上億個，它們統稱為河外星系。星系內部的恆星在運動，而星系本身也在自轉，整個星系也在空間運動。

在可以看見的可觀測宇宙中，星系的總數可能超過一千億個以上。星系際空間（存在於星系之間的空間）充滿了極稀薄的電漿，平均密度小於每立方公尺一個原子。多數的星系會組織成更大的集團，成為星系群或團，它們又為聚集成更大的超星系團。這些更大的集團通常被稱為薄片或纖維，圍繞在宇宙中巨大的空洞周圍。

星系大小差異很大。橢圓星系直徑在3300光年到49萬光年之間； 漩渦星系直徑在1.6萬光年到16萬光年之間；不規則星系直徑大約在6500光年到2.9萬光年之間。

星系分類

• 橢圓星系

大部分的星系都是橢圓星系，許多橢圓星系相信是經由星系的交互作用，碰撞或是合併，產生的。她們可以長成極大的體積(與螺旋星系比較)而且巨大的橢圓星系經常出現在星系群的中心區域。 星爆星系是 星系碰撞後的結果，可能導致巨大橢圓星系的形成。橢圓星系分為七種類型，按星系橢圓的扁率從小到大分別用E0-E7表示，最大值7是任意確定的。該分類法只限於從地球上所見的星系外形，原因是很難確定橢圓星系在空間中的角度。

• 螺旋星系

在螺旋星系，螺旋臂的形狀近似對數螺線。像恆星一樣，螺旋臂也繞著中心旋轉，但是旋轉的角速度並不是常數，這意味著恆星會穿越過螺旋臂，螺旋臂則是高密度區或是密度波。當恆星進入螺旋臂，他們會減速，因而創造出更高的密度；這就類似波將在高速公路上的車速延緩一樣。螺旋臂能被看見，是因為高密度促使恆星在此處誕生，因而螺旋臂上有許多明亮和年輕的恆星。

• 螺旋星系可分為正常漩渦星系和棒旋星系兩種

棒旋星系是中心呈長棒形狀的螺旋形星系，一般的螺旋形星系的中心是有圓核的，而 棒旋形星系的中心是棒形狀，棒的兩邊有旋形的臂向外伸展。旋渦星系，分為兩族，一種是中央有棒狀結構的棒旋星系，另一種是無棒狀結構的旋渦星系。

• 矮星系

宇宙中大部分的星系都是矮星系，這些微小的星系都不到銀河系百分之一的大小，只擁有數十億顆的恆星。許多矮星系可能都會環繞著單獨的大星系運轉，我們的銀河至少就有一打這樣的矮星系。矮星系依樣可以分成橢圓、螺旋和不規則。因為矮橢圓星系外觀上與大的橢圓星系有一點相似，因此她們經常被稱為矮球狀星系來取代。

• 不規則星系

外形不規則，沒有明顯的核和旋臂。