在二次世界大戰將要結束前夕，美國出於加速日本投降以減少傷亡和震懾日本的目的，在1945年8月6日和8月9日，向日本的廣島和長崎投放了一顆原子彈，在戰爭結束時給日本人以沉重悲慘的記憶。這是人類製造出核武器以後第一次使用，也是至今最後一次使用，而且今後也可能不再使用。
其中投向廣島的「小男孩」原子彈核裂變爆發的能量為500,000億焦耳，相當於15,000噸TNT當量在一點迸發出來，能量通過衝擊波、熱線、放射線等方式爆發出來，達到了任何常規武器都達不到的殺傷效果。核爆的中心自然是寸草不留，周邊幾公裡也遭到毀滅性打擊。
爆炸的瞬間，中心氣壓達到了數十萬個大氣壓，引發了極為強烈的衝擊波和氣浪。爆炸中心的風速大約是440米/秒，相當於12級颱風的風速的10倍。超音速的風和衝擊波一起向外擴散，將一般的建築破壞殆盡。核爆炸熱線的總能量大約是22萬億焦耳，即5.3萬億卡路裡。爆炸中心的溫度，達到了3,000-4,000℃之高。爆心附近的房屋瓦片等紛紛「起泡」，木質房屋達到著火點自動自燃。原子彈造成十數萬直接和間接死亡，原子彈的巨大威力摧毀了日軍的抵抗意志；原子彈留下的影響是深遠的，周邊的土地數十年放射性都嚴重超標，造成了嚴重的生態災難，當然這都是日本帝國主義發動戰爭應該承受的惡果。
原子彈的巨大威力讓世界各國意識到了核武器的重要性，因此二戰後各大國開始了核武器研製的道路。特別是蘇聯，為了滿足和美國爭霸的需要，一度擁有4萬枚核武器，幾乎和美國核綁架了全世界。美蘇兩國為了達到相互摧毀的目的，不僅核彈頭數量激增，而且彈頭的核爆當量也在不斷增加。由於冷戰初期蘇聯核武器數量少於美國，為了達到核力量的平衡，蘇聯需要在單個核彈頭爆炸當量上超過美國，因而研製出了人類有史以來威力最大的核武器—大伊萬氫彈。
首先從爆炸當量上看，大伊萬的核爆當量達到了驚人的5800萬噸，是廣島原子彈的3846倍，是整個二戰各交戰國使用炸彈當量的10倍。爆炸當量大了，殺傷力自然和廣島原子彈沒法相比。由於威力實在巨大，蘇聯將核爆試驗場定在了北極圈的新地島上。據當時的在場人員說：「我們看到一道強光，給我們的感覺比100萬個太陽還要亮。儘管爆炸中心距離我們有250公裡，但大家的眼睛還是感覺到了強烈的灼熱。氫彈爆炸時，轟炸機與艦艇、地面無線電通信全部中斷，一小時後才恢復。」美軍設在阿拉斯加州的預警雷達和4000公裡範圍內的高頻通信也全部失靈，時間長達20小時。
這麼大的當量的原子彈當然沒有現實意義，更多是一種政治上的炫耀。因為經過俄方物理學家的計算與評估後，假設沙皇炸彈在英格蘭中部爆炸，尤其為了造成大規模地面破壞效果而以低空方式引爆，其引爆後含有放射物質的落塵也會輕易地影響到華沙公約組織國家；如果在當時的西德上空引爆，致命的落塵更是影響到蘇聯的邊界地區。也就是說，這種武器的巨大威力很難做到不誤傷自己人。
而後隨著核飛彈精度的提高，核武器走向了小型化，核爆當量也下降到了數十萬噸的數量級上，大伊萬也沒有得以量產。
不知我們應當慶幸還是悲哀，核武器的誕生使人類擁有了毀滅自己的能力，同時核武器的巨大威力也制止了主要大國之間的戰爭。