黃金是財富的象徵，它的貨幣屬性被世界各國所認可，可以直接用來購買商品或兌換成當地的貨幣。如果社會發生動亂，黃金的價格就會上漲。作為全世界認可的通貨，即使到了今天，仍然沒有東西能夠取代黃金的地位，它的貨幣地位比美元還要穩。
當文明發展到一定程度，最後都認可黃金為貨幣，這是為什麼？
這其中有兩方面的原因，一是與黃金的自然屬性有關，二是社會原因。
黃金是化學元素金（化學符號Au）的單質形式。早在1萬年前，人類就發現了黃金。
正所謂物以稀為貴，黃金在地球上的含量並不像銅鐵那樣豐富。黃金之所以稀有，是因為金元素在極端高溫高壓條件下才能形成，比如：超新星爆發、中子星合併等。放眼整個宇宙，黃金都是十分稀有的。
黃金具有太陽般閃耀的金色光澤，看起來十分大氣美觀，且具有非常好的延展性，質地較軟，熔點也不是太高，很容易被塑造成各種形狀， 既可以拉成絲，也可以壓成薄片、磨成金粉，因此可製作成各種裝飾品。古代帝王的宮殿就用黃金裝點得金碧輝煌。
黃金的化學性質穩定，在空氣中不會與氧氣發生反應，而且不容易被腐蝕，十分易於長期保存。黃金不僅抗氧化強性強，導電性能也非常好，一些對性能有較高要求的電路就需要使用黃金。比如電腦內存條的接口表面就有鍍金，俗稱「金手指」。
人類最早是以物換物，後來隨著發展的需求逐漸誕生了貨幣。貨幣就是物品交換時的一種憑證，既可以度量物品的價值，又是一種流通支付手段。
貨幣作為一種憑證，必須要耐磨，且易於長期保存。人類最開始用了很多材料做貨幣，經過摸索以及掌握了金屬冶煉鑄造技術，東西方的人不約而同地使用金屬做貨幣。
元素周期表有118種元素，每種元素在地殼中的含量都不同，人類在古代能夠發現並利用的常見金屬就只有：金、銀、銅、鐵、鉛、汞等。銅、銀、金是古代最為普遍的鑄造貨幣的金屬，這絕非偶然，看一看它在元素周期表上的位置，你就明白了。它們在地殼中的含量雖然稀少，但又不是十分稀有。熔點也不是太高，比較容易鑄造成貨幣。由於銅的產量比金銀多，所以銅蘊含的價值也就比金銀低，而金和銀則被視為高價值的貨幣。
雖然人類很早就使用黃金作為貨幣，但直到近代黃金才成為世界通行的貨幣。金和銀都是貴金屬，但在很長一段時間裡，黃金並不是主流貨幣，佔主流的還是白銀，比如清朝向列強支付的戰爭賠款用的就是白銀。
其實，世界各國廣泛認可黃金，除了黃金比較稀有，理化性能優異，比較適合做貨幣以外，金本位制度和大英帝國的崛起也是非常重要的推手。美國繼承了英國的大佬地位後，也奉行了金本體系。正是美英兩國的帶頭作用，使得黃金髮展成為全球公認的貿易結算工具。如果當時英美兩個資本主義大國力推白銀，白銀也能在現代發展成為全球公認的貿易結算工具。
金本位制度是牛頓在擔任英國皇家鑄幣局局長時發明的。隨著大英帝國的全球殖民擴張，金本位制度也在全世界推廣開來。在經歷第一次世界大戰以及上世紀30年代的世界性經濟危機後，金本位和銀本位都相繼崩潰。
二戰後，美國曾經把美元和黃金掛鈎，可以直接用美元兌換黃金，因此美元在那時候也被稱作美金。直到上世紀70年代布雷頓森林體系的崩潰，美元與黃金脫鉤，至此，黃金不再對世界貨幣體系起到決定性作用。現在各國所發行的紙幣就是靠國家信用背書，不能直接兌換成黃金等金屬貨幣。
現在各國雖然沒有使用黃金進行結算，但黃金作為全世界通行的通貨，仍然具有傳統紙幣不可替代的作用。因為黃金不僅是一種很重要的材料，而且全球的黃金總量是有限的，並且開採黃金是需要較大成本的，每年的產量也比較穩健，因此黃金的價值比較穩固。而紙幣卻可以肆無忌憚的印刷發行，並且成本極低，最後導致非常恐怖的通貨膨脹，形同廢紙。
黃金作為一般等價物，仍然是給其它物品衡量價值的最好標準。在國際儲備資產中，黃金仍然是最後的支付手段，充當了國際貨幣的作用。黃金雖好，不過在物資奇缺的時候，就算是黃金也很難有用武之地。
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