說到北京天橋，可以說是舊中國民間藝人的「心中聖地」，號稱「酒旗戲鼓天橋市，三教九流五行八作，十樣雜耍百樣吃食」。老人們說起當年的盛況，形容為五花八門，絕活雲集，人山人海、目不暇接。據說慈禧太后六十大壽，最大的願望是去天橋溜達一圈。
那麼，北京天橋是怎麼來的呢？據說早期這裡有一條水系，每年冬至時皇帝祭天都要從這裡路過，為了皇帝行走方便，在這裡修了一座橋，名曰「天橋」。後來南郊水系乾涸，露出一大片空地，常有打把式賣藝，表演各種曲藝的人，在此地撂地表演，慢慢就形成規模了。之後，又因為修建火車站離此不遠，來此觀看和表演的人就越來越多。
天橋留下最出名的故事，當數「天橋八大怪」的傳說。因為這一稱呼來自百姓的口頭相傳，所以關於八大怪的具體所指，一直也有爭議。現在來看，八大怪也並非只有八人，很可能像有些民俗文化學者的說法，從清朝嘉慶道光年間，到民國末期有「老八怪、小八怪、天橋八怪有三代」。那麼這麼著名的「天橋八大怪」都有哪些奇人異士？
頭一怪，據說是相聲藝術的創始人，朱紹文，外號「窮不怕」。相傳此人，最初本想考取功名，一直未能得償所願，為了謀生所以投筆從藝。最初學的是唱戲，學會了各種技藝包括蓮花落、太平歌詞等絕活，開始在天橋地區撂地「畫鍋」。因為是相聲的開創者，他開創了將聽眾「團」成一圈，以說學逗唱吸引觀眾，以說為主，以學為先，逗在其中，唱又是他單獨的一個表演形式。
他每天拿著玉子，一袋白沙和沒了毛的笤帚疙瘩，總是能吸引裡三層外三層的觀眾圍觀。「窮不怕」還有一個絕活是用白沙寫字，手抓白沙在地上寫出漂亮的「福、壽、虎」等，還有正念倒念都可以的迴文詩，「畫上荷花和尚畫，書臨漢墨翰林書」等。而「窮不怕」這一外號的得名，也是因為他打在招牌上有兩句詩，叫做「滿腹文章窮不怕，五車書史落地貧」，簡直是他一輩子的人生寫照。
相聲大師侯寶林、劉寶瑞、郭啟儒、王長友等，都曾有在天橋賣藝的經歷。當年《有話好好說》裡，李保田走路時配的「北京琴書」那一段，就出自「琴書泰鬥」關學增表演，這都是北京天橋走出來的著名藝人，成為人民喜歡家喻戶曉的相聲大師。
再一怪，跤王沈友三。據說每天下午兩點，開始鋪黃土，撒水墊地。他和徒弟們刀弓石馬劍樣樣精通，拉硬弓耍大刀，風裡來雨裡去，練就一身的本事。當然郭德綱就曾說過，打把式賣藝為了要倆錢，萬般絕技也得萬相歸春，就是說幹這些都得說話，所以跤王撂地也叫武相聲，撂跤也要鬥嘴。這邊說「天有三寶日月星，地有三寶水火風，人有三寶精氣神」，那邊說「外練筋骨皮，內練丹田一口氣」，說著說著兩邊就打起來了，圍觀叫好的為了看輸贏，一高興就賞倆錢。
曹麻子的數來寶，更是一絕。手拿兩片牛胯骨，上面繫著鈴鐺，紅綢跟著上下飛舞。想到什麼說什麼，現場編詞，骨頭一敲詞就來。
拉洋片的金大牙，據說滿嘴鑲著明晃晃的「金牙」，搖起洋片讓你看東京看巴黎，還有遙遠的義大利，去紐約去雪梨，實際你屁股都沒動地。
在天橋賣藝，不佔一帥，偏佔一怪。逗蛤蟆練耗子，在當時也有絕技。蛤蟆一個個排著隊，若說「念書了」一個個「呱呱」的叫，招攬觀眾。練耗子的，還有一段詞「都來瞧都來瞧，耗子逮個大狸貓，貓逮耗子年年有，耗子逮貓頭一遭」。
還有常傻子、大兵黃、雲裡飛、大狗熊、賽活驢等等，都是天橋響噹噹的一怪。當然，文化離不開藝術的奉獻，建國後天橋的這些怪，走出了幾百名人民的藝術家。周總理就曾經在看過天橋藝人的表演後，給打把式賣藝的「臭老九」，換了個受人尊重的名字叫「雜技藝人」。天橋耍自行車技藝的藝人金業勤老先生，就代表過國家出訪前蘇聯，並獲得國際比賽的金獎。
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