美西時間10月14日，據Los Angeles Times報導，聖地牙哥動物園的科學家最近完成一項壯舉：他們從1980年從一匹馬身上提取出的冷凍皮膚細胞中克隆出一種瀕臨滅絕的馬。
圖片來源：Los Angeles Times網頁截圖
這匹被命名為庫爾特的克隆小馬看起來和其他的小馬沒有什麼兩樣。但是這匹兩個月大的馬是普氏野馬(Przewalski's horse)，原產於中亞，現已在野外滅絕，目前仍處於極度瀕危狀態，僅存約2000匹。
庫爾特的誕生標誌著普氏野馬被首次成功克隆，這是繼2000年代初克隆兩種瀕臨滅絕的牛種Gaur和Banteng之後，聖地牙哥動物園的全球動物項目迄今為止克隆的第三個物種。該組織儲存了來自1100多個物種和亞種的10000個細胞株。
研究人員對庫爾特能幫助扭轉其物種的狀況寄予厚望。聖地牙哥全球動物園(San Diego Zoo Global)的遺傳學主任奧利弗•萊德(Oliver Ryder)說:「通過『讓細胞活起來』，我們可以把細胞變成動物，把原本可能丟失的一部分基因庫帶回來。」
普氏野馬的每匹活馬都與12個野生祖先有親緣關係。由於基因庫非常有限，這個物種需要遺傳多樣性來適應棲息地的變化和抵抗新的疾病。
此前在研究中，科學家在保存的普氏野馬冷凍細胞中提取到了一段種馬身上的DNA片段，而這些片段在它的同類中幾乎是缺失的。這匹特殊的種馬的祖先沒有其他普氏野馬繁殖得那麼多，所以它有一些罕見的DNA片段，如果它們不以某種方式遺傳下去，就會永遠丟失。
意識到這一點後，聖地牙哥動物園、灣區保護組織「復興與恢復」(recovery & Restore)和總部位於德克薩斯州的ViaGen Equine公司建立了合作關係，開始克隆這匹馬。
40年來，這匹種馬的細胞都凍結在零下320華氏度——比水星上的夜晚還要冷——的環境下。研究人員復活了這些細胞，並將其與一匹家馬的未受精卵融合。由於科學家們已經移除了卵細胞的細胞核，即保存其DNA的部分，幾乎所有的遺傳物質都來自種馬。
研究小組隨後將卵子移植回這匹馬體內，讓它成為代孕媽媽。1996年克隆多利羊(Dolly)時曾使用過這種方法，此後該方法已被用於克隆牛、貓、鹿和馬等動物。
今年8月6日庫爾特順利出生在德克薩斯州一家獸醫中心。按照計劃，它最終將被帶到聖地牙哥野生動物園，作為保護和繁殖計劃的一部分，它將加入到公園的14匹普氏野馬中。
但據研究人員說，該機構短期內不會把它送出去。庫爾特至少還需要和它的代孕媽媽在一起一年，學習如何與其他小馬互動。一年後，它才會被帶到野生動物園，研究人員希望它能在那裡繁衍出健康的後代，並在未來某一天回歸大自然。
聖地牙哥動物園全球野生動物保護科學主管梅根·歐文說，這些繁殖計劃相關的遺傳多樣性對於那些野外的小種群來說是至關重要的，而這需要幾代人的努力。