在古代，人們相信鬼神之說，就連動物也常常被人們冠以各種屬性。比如傳說中的龍象徵著皇權，老虎代表著王權，而獅子則是瑞獸，烏鴉被人們認為是不吉的象徵，喜鵲卻代表著福氣。而在各種動物當中，還存在著一種鳥，它象徵著最恐怖的事物：死亡。
這種鳥的名字，叫做鴆。事實上，鴆不是鳩，前者是古人聞之色變的毒鳥，後者則是普通的一種鳥類。鴆鳥是一種傳說中的毒鳥，它黑身赤目，羽毛呈現紫綠色。《山海經》云：「鴆大如雕，紫綠色，長頸赤喙，食蝮蛇之頭，雄名運日，雌名陰諧也。」鴆鳥的羽毛含有劇毒，放入酒中可以將人毒殺，而這正是「飲鴆止渴」、「飲鴆而死」等詞語的由來。由此可見人們使用鴆毒的歷史比較長，死於鴆毒的人更是不計其數了。
可以肯定的是，鴆鳥在古代真實存在。鴆酒的製作極為簡單，只需要將鴆鳥的羽毛接觸美酒，美酒沒有發生任何異樣，但人飲下頃刻間就會中毒死亡。《辨證錄·中毒門》載：「人有飲吞鴆酒，白眼朝天，身發寒顫，忽忽不知如大醉之狀，心中明白但不能語言，至眼閉即死。」
正是鴆鳥的毒性如此強烈，且不易被查探，所以它常常被用於宮廷政變，死在它羽毛下的王公貴族不計其數。《南唐書·申漸高傳》裡記載著一個故事：南唐君主李昪忌憚權臣周本，於是準備將他鴆殺。然而當周本看到李昪遞給自己酒時眼神中的異樣，察覺出手中的酒是毒酒，於是將酒分給李昪一半，以表示自己與皇帝同心。
李昪知道這是毒酒，但他卻又不能不喝，正當他左右為難時，優人申漸高看出皇帝苦衷，於是假裝請求皇帝賞賜，將鴆酒一飲而下，隨後走出宮殿。李昪很快就命人帶著解藥去找申漸高，然而還沒有等到藥到，申漸高就已經腦裂而死。
像上面這樣的故事，在史料上有許多記載，所以可以基本確定，古代的確有鴆鳥，且它的羽毛包含劇毒。不過這就帶來一個問題，像鴆鳥這樣專喜歡以毒蛇為食的毒鳥，應該沒有任何天敵，那麼在今天為什麼看不到它們呢？
其實，鴆鳥之所以消失不見，與晉朝皇帝有關。東晉都督王饒曾捉到鴆鳥，他沒有多想，只覺得這是珍稀的動物，於是便將它獻給晉穆帝。當晉穆帝看到鴆鳥以後，差點嚇到半死，左右人直說王饒是想謀害聖上意圖謀反。幸虧晉穆帝不是一位殘暴的皇帝，他知道王饒沒有謀反之心，將鴆鳥獻給自己只是不知道它的真實身份，於是他赦免王饒。
不過，鴆鳥就沒有這樣好的運氣了，晉穆帝很不喜歡這種常常用於毒死人的毒物，所以不僅將王饒捉來的鴆鳥燒死，還下令全國搜捕鴆鳥，就地焚殺。後來在人們的「迫害」下，鴆鳥最終逐漸絕種，消失在歷史長河中。