科羅拉多大學博爾分校研究人員日前在智利乾燥嚴寒的沙漠地區發現大規模「冰錐陣」，並首次證實雪藻在極度乾旱地區依然能夠生存。冰錐呈匕首狀垂直排列，由於它們的形狀和懺悔者祈禱時所穿的白色長袍極為相似，又被戲稱為「懺悔者」。冰錐形成於乾燥寒冷的高海拔地區，比如智利阿塔卡瑪沙漠極度乾旱的荒野，並成為無形生命形式的避難所。
在一項新的研究中，科羅拉多博爾德大學博爾德分校研究人員帶領一組科學家團隊登上位於智利的尤耶亞科火山（Volcán Llullaillaco），並在這裡發現微生物生存的痕跡。尤耶亞科火山是全球最高的休眠火山，位於智利北部與阿根廷接壤的邊界，最高峰海拔6739米，終年被雪山覆蓋，是地球上環境最為惡劣的地方之一。
雪藻在冰原和雪原上的冰凍圈中並不罕見，但這是科學家們首次在海拔極高的超乾旱地區發現它們的蹤跡。更重要的是，科學家在「冰錐陣」中發現的雪藻大部分與來自高山和極地環境的雪藻具有極為相似的特徵。
該研究小組在海拔約5000米(16000英尺)的冰層發現紅色斑點，這通常是微生物活動留下的痕跡。研究人員對採樣進行檢測，並證實樣本中確實存在單衣藻和擬衣藻類微生物。這是科學界首次發現藻類微生物可以在乾旱寒冷的極端環境中生存。
這項研究報告指出，在極端惡劣的環境中發現雪藻，意味著「懺悔者」冰錐也可能成為生命中的綠洲。在極度乾旱的環境中，這些冰錐與火山的噴氣口一樣代表間歇性水源。假設這項研究的影響可能會進一步擴展，這不僅代表地球上生命的一個新發現。
值得一提的是，類似上述「懺悔者」冰錐的物體出現在了冥王星以及木星的歐羅巴衛星表面。研究人員認為，如果這樣的冰錐體可以作為「生命的綠洲」而存在於乾燥的安第斯山脈，那麼其就有可能出現在太陽系的其他地方。
研究人員得出的結論是：「有關佔據在懺悔者冰錐體上雪藻生物的第一份分析報告為科學家們打開了一扇大門，大門的另一邊正是解答在如此高海拔地區存在雪藻群體的原因。」
研究團隊指出，眼下對於這些微生物是如何找到冰錐體作為棲息之處仍有許多值得學習的地方，其中就包括微生物是否正是冰錐體形成的原因之一，還是在冰錐體形成之後「棲息」於此。