天王星的意外發現

1781年3月12日晚上，倫敦郊外有一對兄妹正在觀測星星。哥哥是在附近溫泉地區擔任風琴演奏師，同時兼業餘天文學家的赫歇爾，另一位是他的妹妹卡洛琳。他們使用的望遠鏡是自製的反射式望遠鏡。焦距約兩米，口徑約14cm。赫希爾在院子裡用望遠鏡觀測,卡洛琳則坐在家中的檯燈下，一面聽著哥哥的喊聲，一面記錄內容。由於光線會妨礙觀測而進行記錄，又需要燈光，他們才採取了這種方式。

當晚10:00-11:00之間，赫歇爾發現了一顆與眾不同的新星，於是高聲叫道:「我在金牛座星附近看到了另一顆星，它的下方還有一顆看起來模糊不清的奇怪新體。可能是彗星卻又不太像！」屋內的卡洛琳立即將它記錄下來。

他們兩人連續四個晚上觀測這顆星星，他的形狀呈圓形，看起來好像是行星，但是位置每天都在變化。當時已知的太陽系行星有金星，地球，水星，木星，火星，土星六顆，而且他們的位置都已經確認了，但赫歇爾兄妹所觀測到的這顆星星並非其中任何的一顆。

雖然當時赫歇耳只是業餘天文學家，但卻是英國皇家學會的會員。並且與天文學家華特生和格林威治天文臺臺長馬思凱林相熟。赫歇爾的這項發現經由他們兩人傳至歐洲各主要天文臺。而且天文學家們還立即進行這顆心的軌道計算，結果發現他的軌道為極其接近圓形的橢圓形，位置在土星軌道的外側，於是太陽系的第七顆行星——天王星就這樣被意外的發現了。

赫歇爾於1738年11月5日出生在德國的漢諾瓦。父親是軍樂隊中的樂管手，有四男兩女六個子女。赫歇耳排行老三，打小即接受音樂訓練。由於父親所請的音樂家庭教師愛好觀星，耳濡目染之下，使得赫希爾也對星空產生了濃厚的興趣。他14歲即加入漢諾瓦衛隊附屬樂團。1757年，他離開樂團前往英格蘭。經過數年的努力，從音樂教師，演奏家到作曲家，在音樂界的知名度漸漸提高。1766年，他成為倫敦西郊溫泉勝地巴斯一所著名教堂的風琴手。

由於具有強烈而廣泛的求知慾，他對天文學的興趣不斷增加，當時因專業望遠鏡價格昂貴，赫歇爾就自己動手製作反射式望遠鏡。並對天空進行了系統的掃描觀測，1781年，43歲的他就是用自製的望遠鏡發現了天王星。此發現成為他生命的轉折點，它從此聲名大噪,英國皇家學會特別頒發給他科普利獎,還獲得英皇喬治三世授予的每年兩百英鎊的薪水，並成為喬治三世所聘任的專業天文觀測人員。

起先赫歇爾打算把新發現的這顆行星命名為「喬治之星」，但許多天文學家認為還不如用發現者的名字命名，不過由於過去的行星都是根據神話來命名，因此最後這顆發現的行星便被命名為「優拉納斯神」。在希臘神話中是天王的意思，因此中文譯作天王星。

之後，赫歇爾還用自製的望遠鏡發現了兩顆天王星衛星和兩顆土星衛星。1816年，他以其對英國學術界的卓越貢獻，獲封爵位。事實上，他還是現代天文物理學的先驅，一生共發表了70篇學術論文，相當驚人。1822年8月25日，這位天文怪才與世長辭，享年84歲。