說起徐渭，即使不怎麼了解他的人也知道他的那副現藏於故博院的傳世名作——《墨葡萄圖》。作為明朝最富有盛名的書畫家，徐渭的作品在拍賣會上屢屢被以高價拍出，《墨花卷》2072萬，《 為仰南書六首詩》3450萬，就目前的情況來看，只要是徐渭的真跡，價格總不會低於百萬。
徐渭號稱明代三大才子之一，他的書畫就不用說了，中國藝術史上他都是數一數二的人物，鄭板橋說的「願為青藤門下一走狗」說得就是他，而他的詩則被明代著名文學家袁宏道稱為「明代第一」，而他留下的雜劇《四聲猿》、《歌代嘯》則被湯顯祖無限推崇。
除了文學繪畫方面的成就外，徐渭還是一位非常具有軍事天賦的人才，明朝名將李如松就是他晚年一手培育出來的。徐渭文韜武略，他對自己的軍事才華非常自信，曾給胡宗憲當過幕僚，幫助胡宗憲和倭寇作戰，在和徐海，汪直等海盜的對抗中，徐渭也屢出奇計。
就是這樣一位天才般的人物，一生卻非常悽慘。徐渭出身時，他的家族已經開始中落（順便說一句，他和魯迅一樣，都是紹興人）。在徐渭還是個嬰兒時，他的父親就因病去世了，他的母親被父親的大老婆趕出了家門，所以從小徐渭就得不到父母的疼愛。而且家族內部同父異母的哥哥也都和他相處的並不愉快，那段時間徐渭在家裡常常有寄人籬下的感覺。
家庭的破碎成了徐渭日後藐視禮法的關鍵原因。好在徐渭天資聰穎，6歲就能讀書，9歲時下筆成文，聞名鄉裡，號稱「神童」。但是在科舉之路上，徐渭走得並不順利，20歲中了秀才，但是直到41歲都沒能中舉人。
24歲時，徐渭的愛妻去世，25歲時徐渭的家產被當地的惡霸佔去。好不容易在科場中得到賞識，去了胡宗憲門下當幕僚，但是胡宗憲卻因為被徐階彈劾，入獄而死。多年來巨大的生活壓力，對現實的失望，對人生的絕望讓徐渭開始發狂，他為自己寫下一篇墓志銘，隨後拿著鐵釘往自己的耳朵裡錘，血湧如注卻被救了下來，只有他又9次嘗試自殺，始終未能成功。
在嚴重的精神疾病下，徐渭懷疑自己的妻子也背叛了自己，便將其殺死，為此招來7年的牢獄之災。他又因為為人狂狷，和自己的好友絕交，終身孤獨。徐渭藐視禮法，一生從來都是有錢就花，沒錢就賣畫，有吃的就吃，沒吃的就餓著，這段時間他的精神疾病也越來越嚴重，常常會拿著斧頭打破自己的頭。
徐渭73歲時在潦倒中死去，當時他的身邊只有一條狗，床上連蓆子都沒有。