最近，一則《世界毒性最強植物雞母珠現身廣州》的報導引起了大家的關注。報導中說，廣州機場海關從一位由衣索比亞回國的旅客行李中，檢獲到了0.1公斤雞母珠。報導中還稱，「（雞母珠）毒性劇烈，一顆便可致命，被民間列為『世界上毒性最強的植物前五名』」。
其實，這個事件本身，是因為這位乘客夾帶國外植物種子入境，違反了我國海關檢驗檢疫條例而發生的。不過，很多網友看到報導配圖中那顏色鮮紅，一端還帶著黑色的植物種子，與自己在國內購買到的、用作配飾和觀賞的所謂「相思子（豆）」或「紅豆」十分相似，由此在網上引起了不小的恐慌。那麼，報導中的雞母珠究竟是什麼？它和「相思豆」、「紅豆」有什麼關係？它真的具有如此大的毒性嗎？
雞母珠、相思子和紅豆
其實從植物學上說，「雞母珠」其實是相思子的俗稱，屬於「同物異名」，而「紅豆」的概念，則更為寬泛。
相思子這個名稱，既是對植物名稱，也是對植物所結種子的稱呼。對植物來說，相思子是豆科相思子屬（Abrus）植物的統稱。全世界相思子屬植物共有約12種，廣泛分布於從世界各地的熱帶、亞熱帶地區。在我國，有四種相思子分布，其中以相思子（Abrus precatorius）這一種最為常見，此外在我國廣東、海南等地，還有不少毛相思子（A. mollis）、廣州相思子（A. cantoniensis）分布。而如果是對於種子來說，那麼相思子，則特指相思子這種植物所結的種子。
相思子的植物本身平淡無奇，本身是攀緣的藤本植物，長有豆科植物典型的偶數羽狀複葉，每年夏季時節會開出一串串紫色的小花。在廣東等地，相思子植株，以及廣州相思子、毛相思子等植株的根莖，被稱為「雞骨草」來煲湯或做草藥使用。而相思子的特別之處，就在於它的種子：它的種子和普通的綠豆大小相仿，大部分呈現鮮豔誘人的紅色，而在胚根一端約1/3的部位則呈現黑色。這紅配黑的搭配，使得它顯得十分獨特。由於紅底配著黑色，頗似雞眼睛，因此在閩粵臺灣一帶被稱為「雞目珠」，久而久之訛傳為了「雞母珠」。而在廣西一帶，還有著「猴子眼」的俗稱。
如果說是配色使得它引人喜愛的話，王維膾炙人口的《紅豆》一詩則使得它更為出名。「紅豆生南國，春來發幾枝。願君多採擷，此物最相思。」相思子的稱呼，和這首名詩不可謂沒有關係。不過根據後人考證，王維詩中的「紅豆」，並非這黑紅分明的相思子，而更有可能是豆科海紅豆屬（Adenanthera）的海紅豆（Adenanthera pavonina），亦或是紅豆屬（Ormosia）的紅豆（Ormosia spp.）。後面這二者，種子都完全是鮮紅色，籽粒也更大，並且在歷史上的確有作為信物相贈的傳統。古人們沒有區分這幾種紅豆的意識，使得「相思子」之名旁落別家，也的確令人唏噓。
更令人哭笑不得的是，由於《紅豆》這首詩，使得一些人反而給相思子戴上了「紅豆」的名稱，這下，使得相思子和我們日常食用的紅豆（赤豆Phaseolus angularis 或赤小豆Vigna umbellata）成了「異物同名」。這種混淆的影響就不僅僅是文學圈的爭吵，而是會鬧出人命的：因為相思子的確含有劇毒成分，如果和食用的紅豆相混淆而導致誤食，那麼後果將不堪設想。
相思有「毒」
在報導中，對相思子的毒性描述為「一顆便可致命」。那麼，這是真的嗎？
相思子劇烈的毒性，來自於種子子葉細胞中含有的一類蛋白質成分：相思子毒蛋白（abrin，在臺灣地區被稱為雞母珠毒素）。目前人們發現相思子毒蛋白可包含四種，分別以a-d命名，其中 b和c型毒性較低，而起到主要毒性作用是a和d型。完整的相思子毒蛋白，是由A、B兩條多肽鏈結合、摺疊而成的，十分類似於另一種廣為人知的植物毒蛋白——蓖麻毒素，而後者則因為曾多次被間諜組織用於暗殺活動而名噪一時。相思子毒素的毒理學也與蓖麻毒素十分類似，在進入人體後，B鏈可以與細胞膜表面的糖蛋白結合，並誘發細胞向內轉運毒蛋白，使得毒蛋白進入細胞內部。進入細胞後，A鏈則會和細胞內蛋白質合成工廠——核糖體結合，水解核糖體蛋白組分，使得核糖體失去蛋白合成的能力，最終造成細胞的死亡。這一過程通常需要較長的時間，因此人體往往要經過數小時乃至數天的潛伏期才會出現症狀，表現為噁心、嘔吐、發燒、出血、循環衰竭等，嚴重時則會導致死亡。
那麼，攝入多少相思子會造成生命危險呢？根據測算，對於純化的相思子毒蛋白粉末，成年人經口攝入的半數致死劑量大約為7μg/kg（微克每千克），而通過呼吸道吸入的半數致死量則為前者的一半，約3.3μg/Kg（這大抵是一些報導中「3微克就會致命」的錯誤的來源）。換句話來說，對於70kg體重的成人來說，吃下約0.5mg（1mg=1000μg）或吸入約0.24mg相思子毒蛋白純品，就有一半可能性致命。那麼考慮到相思子毒蛋白在種子內約2%的含量，以及相思子約70mg的平均重量計算，那麼的確半顆相思子中所含的毒蛋白量就足夠致命了。
面對相思子，我們怎麼辦？
不過，上面描述的，都是相思子中所含毒蛋白被人體充分吸收時的理想狀態。在日常生活中，如果有購買或佩戴相思子製作的飾品，倒不至於「見相思子而色變」。首先，相思子毒蛋白存在於子葉細胞內，而它外面被一層緊密的種皮緊緊包裹。因此觸摸完整的相思子，並不會導致中毒。其次，相思子毒素並不具有揮發性，因此也並不會被吸入而導致中毒。此外，我們的皮膚附著的角質層，也能起到很好的阻隔作用，因此即使接觸少量破碎的相思子，只要及時擦除，也不會對健康造成什麼影響。
事實上，相思子和其製品最大的危險性在於被誤食，以及加工過程中形成的粉塵吸入。由於相思子具有「紅豆」的俗稱，因此在使用時可能同能夠食用的紅豆相混淆；而幼兒、寵物等，則可能不慎誤食。因此一定要注意全紅的食用紅豆，和紅黑相間的相思子的區分。如果家中有幼兒、寵物等，也應將相思子儲藏、放置在幼兒寵物無法觸及的地方。而在加工相思子時，也應做好個人防護措施，避免鑽孔等操作產生的粉塵被吸入體內。
如果已經購買了相思子製作的飾品，那麼在拋棄、封存之餘，還有其他保證安全的辦法嗎？辦法是有的，那就是加熱處理。根據實驗，相思子毒素在80℃處理1小時以上，100℃處理30分鐘以上後，其毒性就會由於蛋白質變性而消失。因此將這些飾品進行至少半小時以上的高溫處理（烘烤或水煮），就可以去大大降低其毒性，讓其變得更為安全。當然，即使是處理後的相思子製品，也應妥善保管，確保萬無一失。
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