在倫敦威爾斯登猶太人墓園裡，羅莎琳德·富蘭克林（Rosalind Franklin）的墓碑中央刻著「科學家」一詞，下面的碑文寫道：「她在病毒方面的研究和發現持續造福著人類。」
作為20世紀最傑出的科學家之一，富蘭克林的成就讓全人類受益。在她百年誕辰之際，許多人開始回望她的科研生涯與研究貢獻，當然還有她在揭示DNA結構上所起到的推動作用。
富蘭克林最著名的成就是她與她的研究生雷蒙·葛斯林（Raymond Gosling）在1953年[1]共同發表的一張X射線衍射圖，這張圖對於確定DNA的雙螺旋結構十分關鍵。
不過，富蘭克林關於DNA的傑出研究只是她的研究記錄和科學遺產的一小部分。她是自然奧秘不知疲倦的探知者，研究領域橫跨生物學、化學和物理學，重點關注與社會息息相關的研究。她在煤和碳的科學認知上取得了重要進展，同時也是研究植物和人類體內致病病毒的專家。可以說，正是因為富蘭克林以及她的合作者和後繼者，今天的研究人員才有機會使用DNA測序和X射線晶體技術這類工具，來研究SARS-CoV-2一類的病毒。
富蘭克林的科研事業始於物質科學。1940年代，在她最早的研究工作中（包括她的博士研究），富蘭克林協助確定了煤的密度、結構和組成，作為一種化石燃料，煤在當時被廣泛用於家庭取暖和工業供能。富蘭克林想要了解煤的孔隙度，主要是想知道如何才能讓煤的燃燒效率更高。然而，正如劍橋大學的科學史學家Patricia Fara所說，煤的孔隙度也是二戰防毒面具發揮功效的一個關鍵因素——這種面具內含活性炭過濾器。就這樣，富蘭克林間接幫助設計了她那個時代的個人防護用品。
富蘭克林對碳的研究讓她聲名鵲起。她的第一篇《自然》論文發表於1950年1月，描述了碳的某些電子會如何影響它對X射線的散射[2]。次年，她完成了她在碳領域最重要的研究成果——發現煤燃燒所形成的碳可以分為兩類：石墨化或非石墨化，並各自有著獨特的分子結構[3]。這項工作揭示了焦炭（coke）和結焦物（char）的主要區別——二者都是燃煤產物，但前者可以在高溫下變成結晶石墨烯，後者卻不行。這項工作還幫助解釋了為何焦炭的燃燒效率如此之高：非常熱但煙很少。這些特點讓焦炭非常適合需要產生巨大熱量的工藝，比如鋼鐵廠的熔煉等。
後來，富蘭克林的研究方向又從煤跳到了病毒，並在餘生裡都樂此不疲。1950年代，她在倫敦的伯貝克學院度過了非常高產的五年。她在那裡利用自己掌握的X射線技術鑑定了菸草花葉病毒（tobacco mosaic virus，TMV）的 RNA結構，這種病毒會攻擊植物並摧毀菸草作物。該病毒於1890年代首次被發現，當時研究人員正嘗試分離出這種破壞植物的病原體，但發現這種病原體太小，不可能是一種細菌。
富蘭克林拍攝下了非常清晰的X射線衍射圖，足以成為她的「代表作」。有一回，她還糾正了詹姆斯·沃森（James Watson）在解讀TMV螺旋結構時的錯誤。基於對這種病毒結構的認知，其他科學家得以讓剛誕生不久的分子生物學向前跨越了一大步，並將TMV作為破解遺傳密碼的模型。
在解析了TMV的結構之後，富蘭克林又開始研究侵蝕重要農業作物的其他植物病毒，這些作物包括土豆、蕪菁、番茄和豌豆。而後在1957年，她再一次另起爐灶，開始研究脊髓灰質炎的致病病毒，這種病毒的結構與蕪菁黃花葉病毒很像。當時，脊髓灰質炎是一種令人聞之色變的傳染病。而如今，這種疾病已經基本被消除了，只有巴基斯坦和阿富汗仍有發病。