刑罰自古以來都有，但在明清兩朝最為受用，特別是明朝，開國皇帝朱元璋都主張發明酷刑。朱元璋為了治理貪官，發明了一種比活剮和凌遲還要痛苦的刑罰，將皮剝下來，裡面填滿草，然後再用針線縫起來，而且被剝皮的人一時半會死不了，殘忍至極。
朱元璋發明的這種酷刑有專門的行刑場所，這種地方叫做「皮場廟」。這種酷刑實施起來非常麻煩，需要用刀割開，還要將草塞進去，然後還要縫起來，做一個「皮囊」非常費功夫，所以劊子手就得使得一手好刀法，不然皮還剝不下來呢。
但值得一說的是，朱元璋開創的這種殘酷刑罰並非是針對功臣集團的，而是明朝的腐敗官吏。當朱元璋還是朱重八的時候，因為元朝貪官汙吏的迫害，他打小就受盡了磨難。所以當乞丐朱重八搖身一變為皇帝朱元璋後，他就將極刑用於貪官汙吏上，於是才發明了「剝皮揎草」這種駭人的刑罰，並以法律《大誥》的形式加以推廣。
對於大明朝發明的這一刑罰，近代著名文人魯迅先生曾這麼評說過：「大明一朝，以剝皮始，以剝皮終，可謂始終不變;至今在紹興戲文裡和鄉下人的嘴上，還偶爾可以聽到『剝皮揎草』的話，那皇擇之長也就可想而知了。」南明永曆六年，曾經是張獻忠部下後率眾投降南明的孫可望將陳邦傅父子（明末漢奸）剝皮揎草，後將屍體示眾。南明御史李如月見狀不滿，上疏劾奏。孫可望知道後大怒，立即逮捕李如月，綁在朝門外，又準備了一筐石灰，一捆稻草，放在他面前。李如月問這是幹什麼用的，行刑的衙役告訴他：「這是揎你的草。」李月如叱罵道：「瞎眼的奴才!這草顆顆都是文章，節節都裡忠腸!」。此後不久，南明滅亡。