1848年9月13日，25歲的蓋奇在美國佛蒙特州鐵路建設工地上班，他是個健康強壯的年輕人，擔任工地領班，負責爆破巖石。
蓋奇用一根鐵撬棍把甘油炸藥填塞到石縫中，不經意間將頭部對準爆破孔，張開嘴說話，結果就在那一瞬間，意外發生了.
鐵棍在巖石上擦出火花，引爆炸藥，巨大的衝擊力使鐵棍飛出，從他的左顴骨穿入頭骨，然後穿透頭骨飛出去，落在二十幾米遠的地方。
這根鐵撬棍長約1米，重5公斤，粗端的直徑為3.18釐米，細端為0.64釐米。儘管顱骨的左前部幾乎完全被損毀了，但他並未失去知覺。
這令現場所有人都大吃一驚，蓋奇居然還活著，也沒有喪失意識，只是躺著抽搐了一會，就自己爬起來，坐牛車回到了鎮子。
半小時後，驅車趕來的鄉村醫生，發現蓋奇鎮定地坐在旅館外的椅子上，見到醫生後他笑著說：這下你有事情做了。
處理傷口期間，蓋奇不斷嘔吐，同時從顱骨的出口不斷壓出血和腦漿，落在地板上。但蓋奇始終神志清醒，沒有痛感。
後來，在醫生的精心救治後，蓋奇在短短10周後就出院了。只不過，他的頭上有個洞，左眼也失去了，但外表看起來還很精神。
「腦洞大開」後的蓋奇，雖然可以說話走路幹活，但行為和性格發生了巨大改變。原本他是一個彬彬有禮的人，但現在變得粗俗不堪。
後來醫學家解釋說：由於他的大腦前額葉嚴重受損，導致他的智力和動物傾向之間的平衡被破壞了。簡單地說，他更多展現出人的動物本能。
蓋奇變得粗暴無禮，缺乏耐心，自私，無法再擔任工地的職位，為了生計，他開始環遊各地，通過展示他的傷口和鐵棍來賺錢。
他的故事是如此吸引人，人們覺得和耶穌復活一樣神奇，在馬戲團，人們只需要花上幾美分，就能扒開蓋奇的頭髮，看到正在顫動的大腦。
事故12年後，蓋奇的健康狀況開始惡化，1860年2月因癲癇去世，與他那支形影不離的鐵棍一起下葬。
幾年後，神經醫學博士哈洛得到他家人的同意，挖掘出屍體取走了頭骨和鐵棒。這顆著名的顱骨和鐵棒還在哈佛醫學院的沃倫解剖博物館裡。
鐵棍男人蓋奇成為神經科學史上的最著名患者，讓19世紀的科學家第一次意識到腦外傷與人格改變之間存在著生理聯繫。