奴隸制眾所周知，然而到底何為奴隸制卻鮮有人知。奴隸制是生產力極度不發達社會下的奴隸主擁有奴隸的一種社會制度。這個定義中的三個關鍵詞是生產力、奴隸主和奴隸。
在生產力極度不發達的社會中，社會物質資料總和不足以提供給全社會中所有人必要的生活資料，同時，一小部分社會精英又佔有大量的社會物質資料。在這種情況下，那些沒有辦法生存的人，就不得不和那些能夠生存的人產生一種人身依附關係。這種關係下，後者保證前者的基本生存權，前者則出賣自己的人權，淪為後者的工具。
奴隸制社會是人類社會發展史中一個特定階段的產物，在社會生產力發展後，奴隸制便逐漸消亡了，雖然奴隸制的消亡有著漫長的過程，但到了20世紀初期後，擁有這種制度的國家基本已經徹底消失了，頂多在世界一些角落，還殘存有這種制度的影子。
然而，位於非洲西北部的茅利塔尼亞，卻是這個世界的另類。因為這個國家至今依然有大量的奴隸制殘餘，雖然這個國家的名字掛著共和國的美麗後綴。
十五世紀之前，茅利塔尼亞一直是一個徹底的奴隸制國家。茅利塔尼亞的主體民族是柏柏爾人，在長達幾千年的時間裡，柏柏爾人的奴隸主一直統治著本土的奴隸。十五世紀後，西班牙人來到茅利塔尼亞，將這裡徵服。由於當時西方大多數國家早已進入了封建社會，因此茅利塔尼亞的奴隸制度，填補了西班牙人的好奇心。
西班牙人並沒有嘗試改變這裡的社會制度，而是讓茅利塔尼亞的奴隸制固化，西班牙人則從中取利。在整個十五世紀末期到十六世紀初期，西班牙從這裡進口了數量龐大的黑人奴隸，從奴隸貿易中賺取了巨大利益。
西班牙衰落後，茅利塔尼亞又依次被葡萄牙和法國統治，直到1960年才宣告獨立。然而，由於茅利塔尼亞的奴隸制度已經深深紮根在這塊土壤之下，加之當地一直沒有湧現出一位強人，能夠對社會制度進行徹底改革，因此西方許多學者都稱，茅利塔尼亞的共和國，是花架子共和國，沒有血肉。
至今，茅利塔尼亞的奴隸制依然給這個國家的國民帶來了深重的苦難，現在茅利塔尼亞總共有將近70多萬奴隸，這些奴隸大多依附在本國奴隸主的家中，不受法律保護，卻受到法律的許多制約，他們沒有財產權，如果被主人鞭打，也不能報案或起訴，因為法律只保護他們的奴隸主。
同時，這些奴隸也不可能反抗，因為法律將他們的一言一行約束和限定得非常嚴格，如果有任何試圖反抗的苗頭，立刻就會得到最大程度的懲罰，久而久之，所有奴隸都默認了他們的命運。