古時有個書生和老母親住在山腳下。書生十分孝順，為照顧老母親，常常衣不解帶，親自侍奉。母親想隆冬想吃鮮筍，他都二話不說上雪山掘地求筍，有時就算自己吃野菜，也能給老母親一口好飯。
後來老母親年紀大，眼睛花了。書生從書中看到有人用鹿奶給老人洗眼睛，很有療效。書中甚至還說有人披上鹿皮，上山混入鹿群中取奶。書生合上書，很快在鄰人處借來了鹿皮，在一個傍晚時分披上鹿皮上山採奶。
話說書生披上鹿皮後，竟也和一頭大鹿兒差不起。看見了山上食草葉的鹿群，書生便悄悄向有小鹿和母鹿的方向移動。
鹿兒看到書生的鹿樣，稍作訝異，竟沒被驚動。等到書生匍匐到母鹿身下要裝奶的時候，母鹿卻焦躁起來。
書生默念：「大慈大悲的鹿兒，小子求一些鹿奶，只為孝順老母親，請您體諒。」
也不知是這話起了作用，還是鹿兒最終接納了這隻陌生的「鹿」。它安靜了下來，書生可以順利的接奶了。
就在他快要接好奶的時候，叢林的餘暉忽然反射了一道暗光，書生向光的來處一看，竟是一支已經搭上弓的箭頭。說時遲那時快，箭頭竟咻然射出，書生下意識地要躲避，但看見身前的小鹿兒，他猛地推開小鹿兒。
箭射透了書生的鹿皮，穿入胸膛。鹿群四散，他打好的鹿奶散落地上，染上了鮮血。
彌留之際，書生想起自己的老母親，不知她一個人怎麼辦，竟流下最後的眼淚。
獵鹿之人走進，看到自己打死了人，嚇得不輕。為了掩人耳目，他竟偷偷挖了坑，把書生埋了，慌忙逃離。
話說書生的老母親等到天黑不見兒子回來，竟一個人摸索著出門去尋找。一邊找，一邊呼喊。
直到天完全黑了下來，忽然叢林裡傳來書生的聲音：「娘，您怎麼跑出來了。」
老母親一聽兒子的聲音，安心下來。兒子攙扶過來了，可沒走幾步，老母親竟泫然落淚，身體顫抖不止。
那書生忙問，「母親，您怎麼哭了呢？」
老人家只哭得更厲害。
一直到了家門口，老人站著了，哭著對那書生說：「你且回去吧！莫讓家人等久了。」
書生聽罷大吃一驚，正要分辨。老人卻嘆了口氣，「你不是我兒，我兒見我，定會問我餓了沒，然後要背我回家。」
書生不禁窘迫，想道那書生果然孝心可嘉，自己怎麼裝，也無法逃過老人家的心啊。他作了個揖，然後掏出備好的鹿奶。
「老人家，你家公子託我將此物交於您，他已赴京趕考，高中即歸來。」
老人家聽到這裡，沒有收。她止住了眼淚：「莫再騙了，我兒此前連官都不要，更別說功名。如此說來，他竟先我而去了，難怪出門前，心疼得厲害。」
老人說完，悲呼三聲「心肝兒啊」，仰望身就倒。書生急上前攙扶，一探鼻息，竟心絞而氣盡。
書生萬分感傷。他跪地叩首，然後變回了鹿身，馱上老人家來到了書生被埋之地，將兩人合葬了一處。