普悠瑪列車由臺灣鐵路管理局2012年引進，因停靠站和時速接近臺灣高鐵，所以有「高鐵二軍」之稱。
6432次普悠瑪列車21日下午3時9分從樹林出發，開往臺東，不料，下午4時50分抵達新馬站時，發生出軌翻覆事故。這趟列車共8輛車廂，全車出軌，其中4車廂翻覆，第5、7、8節車廂嚴重擠壓下，呈現W形。有乘客脫險後形容，撞擊的瞬間感覺人要飛出去，驚呼「好恐怖」。
這是臺鐵普悠瑪第一次發生事故，也是37年來臺鐵的最嚴重交通意外——1981年3月8日臺鐵自強號列車撞上闖越平交道的砂石車而出軌，造成30人死亡、130人輕重傷。
圖為事故現場。張煜攝
18位亡者的故事經媒體陸續報導後，讓人更加難過。臺南卑南中學24名師生17日赴韓國參加少年棒球交流比賽，不想，21日回到臺灣便搭上了這趟列車。兩位老師和3名學生已證實罹難，還有多名學生目前在加護病房。
還有一位臺東船長董進興，相約17名親友到臺北吃喜酒，結果回家路上，夫妻兩人與兩個孫子等共8人死亡。
受傷旅客還有兩位為大陸籍，均為大陸配偶。其中一位籍貫福建的44歲姚姓乘客傷勢嚴重，而她的臺籍丈夫已經沒有生命跡象。另一位來自長沙的大陸配偶輕傷。
事故發生後，臺鐵東幹線雙線雙向停運，上萬乘客受到影響。臺鐵成立緊急應變小組，全力搶救及搶修，至22日早恢復單線雙向通車。
臺灣民間組織慈濟志工也第一時間抵達現場，為傷者及家屬提供服務。當晚，不少熱心民眾前往當地血站捐血，用以幫助受傷民眾。22日上午，宜蘭捐血站庫存量已達平日存量5倍，讓外界看到臺灣人的愛心和熱情。