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無論從收入還是口碑角度來看，《小馬島（Pony Island）》都是一款非常成功的獨立遊戲大作，它被評為「2016年最聰明的遊戲」，而且多數外媒都給出了9分以上的好評。
對於23歲的開發者Daniel Mullins來說，該遊戲也成為了他的代表作，有了足夠多的資金從事全職獨立遊戲研發工作。據Mullins自己透露，他最初只希望能夠在Steam發布一款遊戲，但《小馬島》遠遠超出了所有人的想像。
腦洞大開的冒險解謎：多數人甚至都看不懂
如果從製作水準來看，《小馬島》可以說非常差，它的畫面粗糙、建模也不優美，給多數人的第一印象就是，「窮逼開發者做了個五毛特效的垃圾遊戲」。
背景故事很簡單：玩家被困在一臺學校的電腦裡，沒有別的遊戲，只能玩《小馬島》，而且還會被遊戲虐，灰暗的遊戲氛圍、莫名其妙的字符都讓你覺得無所適從。
不過，如果你有一定英文基礎，再稍微懂一點程序語言，就會發現它的設計者腦洞之大，如果你跳出遊戲接入這臺運行《小馬島》的電腦，就可以訪問各種用帳戶和桌面上的文件，通過聊天軟體結識另外一個遊戲角色，他會指引玩家通關。
遊戲裡的關卡設計非常巧妙，比如剛開始的時候，雖然屏幕上有很多看不懂的字符，但實際上，只要你把鑰匙推到終點就可以通關。
而且，看似簡單的解謎通關，實際上卻非常複雜，只要你留意屏幕裡出現的字符，就可以發現該遊戲是有背景故事的，如果你知識足夠豐富，還能發現很多宗教和歷史方面的隱喻。遊戲的結束方式也非常奇葩，最後一個boss會請求玩家刪除遊戲。
眾籌失敗之後：大學畢業生的首款商業遊戲
實際上，Mullins在2014年的時候就已經開始了獨立遊戲研發，但出師不利，他的第一款遊戲《Catch Monsters》甚至連3500美元的Kickstarter眾籌目標都沒有完成。
「做一個失敗的眾籌活動給人的感覺很糟糕，實際上你很早就能夠知道能否成功，如果人們感興趣，那麼支持者們很快就會資助你，到籌資最後的時候往往可以超出目標。如果一開始就沒有太多人關注，那基本上就註定了失敗的命運。但是，你又不能直接放棄，因為眾籌是一項在線活動，你必須儘自己的全力得到更多支持，所以這個過程是很難熬的」。
此次失敗之後，剛剛大學畢業的Mullins正式進入遊戲行業，並且成為了一名程式設計師，還在業餘時間開始了《小馬島》的研發工作。這是他的首款商業遊戲，隨著發布日期的臨近，《小馬島》成功的跡象也越來越明顯，這款遊戲讓Mullins成為了百萬富翁，不僅有了辭職的底氣，還有了足夠的資金支持他從事全職獨立遊戲研發。
「在遊戲發布之前，我對這個項目越來越認真，在把遊戲發送給YouTube之前，人們對這款遊戲已經非常感興趣，很明顯它會成功。在遊戲發布之前，我就已經感覺到，這個項目可能讓我實現從財務自由，而且結果也證明了我的猜想」。
對於Mullins來說，真正的轉折點是當紅主播PewDiePie拋出了橄欖枝，詢問他是否可以錄製並上傳該遊戲的視頻，在此之前，Mullins一直在聯繫一些小主播，「這是我根本沒想到的，我最初的打算是把遊戲發布到Steam平臺，當時V社還沒有推出Steam Direct，所以遊戲上線之前要通過Greenlight，因此遊戲能夠登錄Steam就算是一種成就」。
確定了PewDiePie的身份之後，他終於獲得了把遊戲展示在數百萬玩家面前的機會，當時，PewDiePie錄製該遊戲視頻的標題是「前方高能，這款小馬遊戲可能毀掉你的童年」，視頻發布時間比遊戲登錄Steam早了2天，觀看量超過了600萬次。
Mullins說，「這時候我的期望值突然變得很大，這個主播有5000萬粉絲，或許這個遊戲可以讓我成為百萬富翁」。
奇葩玩法背後：快速研發可以帶來更大的創意靈活性
《小馬島》的成功，很大程度上得益於奇葩的玩法，而Mullins表示，自己在做研發的時候其實沒有想太多，「我當時只是想快速做一些有趣的東西，所以根本沒有時間去思考它是否能被病毒傳播，因此我覺得自己很幸運」。
整個遊戲研發過程實際上都是非常快的，而Mullins認為，快速做遊戲設計也是他的優勢之一，這樣可以帶來更大的創意自由度，「我一直都堅持game jam式的遊戲研發，很多時候我考慮的是完成一些事情需要多久，有時候這會帶來問題，但更多時候，我沒有經過深思熟慮就已經開始做了，這種方式似乎對我而言是奏效的」。
除了收入之外，《小馬島》的口碑也非常好，很多外媒把它列為「2016年不可錯過的獨立遊戲之一」，還有不少人把它和2015年的獨立遊戲大作《傳說之下》相提並論。
當然，遊戲成功對於開發者們來說，往往意味著粉絲們對新作品有更高的期待和要求，「我覺得（新作《The Hex》）不能再做像（失敗的）Kickstarter項目那樣的遊戲，也不能是RPG，而是像《小馬島》一樣特別的遊戲，讓他們一眼就能看到是同一個開發者做的，不過《The Hex》的世界觀是完全不同的」。
成功之後，Mullins用了一個月的時間做了個新項目，但很快就宣告失敗，因為他自己都變得不確定起來，「我經常會質疑很多東西，但幸運的是，這個過程很快就結束了」。與《小馬島》不同的是，《The Hex》的研發時間已經超過了2年，預計會在今年發布。
提到第二款遊戲，他也非常坦誠，「我覺得可能不會像《小馬島》那樣成功，因為名字就不那麼容易引起注意。但這並不是說遊戲本身沒有變得更好，我只是覺得它的病毒傳播效應可能稍微差一點，但我自己是可以接受的」。
對於續作的表現，Mullins的態度很「佛系」，他表示，一味地追求複製成功會帶來很大的精神壓力，「即便是我真的想實現這個目標，也不確定是否能實現，我想，終有一天，我會做出比它更好的遊戲，我希望長期從事遊戲研發，所以哪怕這款遊戲達不到，我也希望未來有作品可以超過《小馬島》的銷量，可能後續還會做續作研發」。