當個體在新生兒或兒童時期感染B肝病毒時，個體的免疫系統尚不成熟，無法發現或對抗B肝病毒，B肝病毒進入肝臟後開始複製。沒有免疫系統的抑制，B型肝炎感染可持續數年。B型肝炎感染持續時間超過6個月稱為慢性或長期感染。大多數慢性B型肝炎感染患者在出生時或幼兒時期已經感染。新生兒出生12到24小時內接種B型肝炎疫苗和B肝免疫球蛋白(HBIG)可以阻斷B型肝炎的母嬰傳播，然而，在世界某些地區B肝疫苗和HBIG仍不可及。
健康成人感染B型肝炎病毒時，約90%的個體在6個月內可以自行清除病毒。人體的免疫系統需要6個月的時間來產生抗體和清除肝臟感染。這種短期感染稱為急性B型肝炎。
個體必須進行為期6個月的B肝檢測才能確定是急性還是慢性B肝病毒感染。B型肝炎表面抗原(HBsAg) 檢測可以提示個體的感染情況。B肝表面抗原覆蓋在病毒表面，個體感染時血液中通常有大量的B肝表面抗原。HBsAg檢測陽性長達6個月，提示個體為慢性B型肝炎感染。
然而，如果6個月後個體HBsAg檢測不再呈陽性，並產生B肝表面抗體(HBsAb)，表明個體在"急性"感染後清除了B肝病毒。其他額外的血液檢測有助於醫生更好地了解個體的感染情況，但並非所有個體都能接受這些檢測。一些檢測可能價錢昂貴，而且隨著時間的推移可能需要復檢以確定診斷。
健康成人初發感染或嚴重感染時，大多數B型肝炎感染可自行消失，很少情況下需要接受藥物治療，免疫系統就可以幫助個體擺脫病毒的困擾。初發B型肝炎感染個體可能不會出現任何症狀，或症狀並不顯著。例如，個體可能會感到疲憊。約70%的初發B型肝炎感染個體不會出現症狀。
但是，也有些個體會出現嚴重症狀，如黃疸(皮膚和眼睛黃染)、嚴重的噁心或嘔吐或腹部腫脹(無關體重)，這些個體需要立即就診。如果個體為初發或急性感染，即便上述症狀可能並不意味著個體需要任何形式的治療，但是應接受密切監測以確保肝臟的安全。
如果不能確定個體是否在兒童期感染，需要等待6個月以查明是否清除了感染。期間，告誡個體耐心等待，不要驚慌，採取預防措施以確保不會傳染給他人。
編譯自：Newly Diagnosed with Hepatitis B? Acute or Chronic? Learning the HBV Basics.Hep B Blog.2016.May.24.