在現代醫學出現之前，人類在疾病威脅面前也不是全然等待命運的安排。
中國古人在與疾病鬥爭的過程中，很早就發現了有些疫病是通過傳染傳播的，而且，他們發現有些患過傳染病而康復的人，一般不再患同樣的疾病，於是使用物理方法（如搗碎、研磨）發病個體的組織臟器，製成原始疫苗。如東晉時，葛洪所著《肘後方》中，就有關於防治狂犬病的記載，其中「治卒有猘犬凡所咬毒方」有云：「仍殺所咬犬，取腦傅之，後不復發。」這種方式是當時條件下的無奈之舉，所謂後不復發，恐怕也是狗本身無病的偶然性事件。而且這種方式製作疫苗因毒性大，可能引發副作用，甚至造成新疫源的危險。不過這也是一種有益的嘗試，經過漫長時間的完善，最終起到了實際作用。
例如天花，中國人不僅早就注意天花的治療，而且積極採取預防措施。據清代醫學家朱純嘏在《痘疹定論》中記載，宋真宗或仁宗時期，四川峨眉山有一醫者能種痘，被人譽為神醫，後來被聘到開封府，為宰相王旦之子王素種痘獲得成功。後來王素活了六十七歲，這個傳說或有訛誤，但也不能排除宋代有產生人痘接種萌芽的可能性，到了明代，隨著對傳染性疾病的認識加深和治療痘疹經驗的豐富，便正式發明了人痘接種術。
1727年，清醫學家俞茂鯤在《痘科金鏡賦集解》中寫到，「聞種痘法起於明朝隆慶年間，寧國府太平縣，姓氏失考，得之異人丹家之傳，由此蔓延天下。至今種花者，寧國人居多，近日溧陽人竊而為之者亦不少。當日異傳之家，今日尚留苗種，必須三金，方得一丹苗，買苗後一家因以獲利。」清代醫學家張琰在《種痘新書》記載：「種痘者八九千人，其莫救者二三十耳」。這些記載說明，自16世紀以來，中國已逐步推廣人痘接種術，而且世代相傳，師承相授。儘管人痘法傳到了歐洲和日本，但仍有很大的隱患。直到1796年，英國人貞納受將人痘接種法改良，試種牛痘成功，這種更安全的疫苗接種在各國政府的大力推廣下被普遍接受。200年後，世界衛生組織於1979年10月26日宣布在全球範圍內消滅天花。
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