古時候，有個孩子叫含羞，他爹媽死得早，從小就給人家放牛，住在一個用樹枝和茅草搭成的窩棚裡。草棚旁邊有一片荷塘。每當夏日黃昏，含羞放牛歸來，看著滿塘盛開的荷花，聞著荷香，心裡有說不出的高興。他用自己製作的竹笛，吹奏起自己編的曲子。
美妙的笛音感動了荷塘裡的荷花仙子，她既喜歡含羞的笛音，又同情含羞苦命的身世，就化作一個村姑，來到了含羞的窩棚。含羞是個本分的小夥子，看到一個姑娘來到自己的窩棚，他羞紅了臉說：「你是誰，為何到這裡來？」
荷花仙子說：「我家住在百裡之外，由於爹媽貪圖錢財，要把我嫁給一個陌生有錢的老財主，我從家裡逃了出來，走了半個月，才逃到了這裡。」
「那你準備往哪裡去呢？」
「我也不知道……我已經好幾天沒吃東西了。」
含羞把本不多的一點食物拿出來給姑娘吃了。姑娘問起含羞的身世，含羞一五一十地告訴了他。
姑娘說：「你我都是苦命人，好歹我從家裡逃出來時還帶了些銀兩，我們蓋間房子成個家吧。」
從小沒人疼的含羞見姑娘這麼善良，也就答應了。他用姑娘給的錢買來建房的材料，又請來工匠，很快就在荷塘邊建起了一座房子，兩人成家一起過日子。村裡人見含羞有了家又娶了媳婦，都替他高興。
含羞用剩餘的銀兩買了兩畝地，夫妻二人過著男耕女織的日子。閒來無事，夫妻二人就坐在荷塘邊上欣賞荷花。
有一年，天大旱，莊稼顆粒無收。含羞對妻子說：「年景這樣不好，我要進山打獵，順便挖些草藥，換點錢貼補家用。」
荷花仙子本來想告訴他不用為吃穿發愁，可又擔心含羞變成一個懶惰的人，也會使含羞擔心夫妻緣分不會長久，於是便沒有阻攔。
含羞天天進山打獵，天天都能帶回一些野味，還能挖回些草藥，日子也還過得下去。
有一天，含羞進山一天了，晚上也沒有回家。荷花仙子在家焦急地等待著，可含羞一連三天都沒有回家。到了第四天一早，荷花仙子決定到山裡尋找他。她想，也許含羞在山裡迷了路。
荷花仙子在山裡找了很久，後來才在一個山洞口發現了含羞打獵用的弓箭及挖藥的鐵鋤。她在洞口高喊含羞的名字，含羞從洞裡出來，後面跟著個妖冶的女子。荷花仙子一眼就認出來了，她是山中的杏花精。荷花仙子本來要揭穿她，但又怕含羞對自己的身份產生懷疑。於是，她什麼沒有說，一把拉著含羞就走。
杏花精在後面邊追邊喊：「含羞啊，常言道，一日夫妻百日恩。我和你也做過幾天夫妻，你要回家我不攔你，可你總得回頭看上我一眼吧？」
荷花仙子告誡含羞說：「千萬不要回頭！」可含羞經不住杏花精一遍又一遍的哀求，就回了一下頭。這一回頭不要緊，含羞不見了，杏花精也不見了。
荷花仙子在山裡找了三天三夜才在山崖下一叢杏花旁邊找到一堆白骨，她用衣衫把白骨包了回來，埋在自己家的房屋旁邊。
荷花仙子對村裡人說含羞被老虎吃掉了，其實她心裡明白，喝了含羞血、吃了含羞肉的是杏花精，她後悔當初沒阻止含羞進山。
荷花仙子天天都來到含羞的墳前，默默地說：「含羞啊，含羞，你怎麼就不聽我的話呢？」
後來，含羞的墳上長出了一株從來沒有人見過的草，每當荷花仙子用責備的語氣對著墳頭說話的時候，那草的枝葉就立刻低垂下來。
又過了些日子，荷花仙子家裡來了幾位姑娘，荷花仙子對人們說，是她的幾個妹妹，來接她回娘家。後來，人們就不知道她們去了哪裡。
奇怪的是，到了第二年，含羞家旁邊的荷塘自夏天到秋天竟沒有一朵荷花開放；含羞的墳上，以及荷塘的旁邊，長滿了那種不知名的草。只要人們用手指戳戳那草，那草枝、草葉就會立馬低垂下來，人們就給這種草取名為「含羞草」。