他們，也並非沒有過黃金時代。
上世紀三四十年代，正值戰火紛飛，邪惡勢力肆意蔓延。一些身手不凡的正義之士挺身而出，化身蒙面義警，在街頭巷角與各種壞蛋展開較量，一時間，他們的壯舉通過媒體傳遍全國，《紐約報》甚至打出了「犯罪時代將要終結」的口號。這些實際上的普通人，轉眼成為了萬眾矚目的英雄。
守望者組織便是其中之一，曼哈頓博士、奧茲曼迪斯、羅夏、笑匠、夜梟和絲鬼等人都是其中的成員。除了曼哈頓博士真正擁有超能力外，其它的守望者都只是人類。他們唯一的能力就是身手了得，但一顆子彈、一把小刀，都能要了他們的命。
混亂的年代，暴力似乎是彰顯正義的必要手段。而當戰爭過去，英雄們的身份和處境，卻變得尷尬起來。置身於秩序之外的人可以用來清理罪惡，卻也暗藏著顛覆秩序的危險。這個世界還需要英雄，只不過更需要被包裝為穩定符號的英雄，而不是一群漠視世俗道德與法律的瘋子。
於是二戰過後，民眾開始擔心超級英雄該如何節制，政府出臺了「基恩法案」，強制要求超級英雄們要麼完全聽從政府的調遣，要麼主動退休。曼哈頓博士與笑匠選擇了前者，更多的守望者們選擇了後者，只有羅夏選擇了在黑暗中繼續獨行。
幾十年裡，帳單俠因鬥篷被旋轉門夾住而被歹徒槍殺，飛蛾俠因醉酒被強行送進醫院，側影與女友被反同性戀者殺死在床上。超級英雄們漸漸銷聲匿跡，到了笑匠被殺的1985年，英雄們的黃金時代已經逝去，退休的守望者只能通過照片來追憶他們往昔的光輝歲月。
在這個英雄末世中，結局最為悽慘的當是第一代夜梟。
光榮退休後在公寓裡頤養天年的他，被三五個混混闖進家裡毆打致死。而混混們找上門來的原因，是羅夏——他的繼任者第二代夜梟的搭檔——曾打斷了其中一個混混侄子的腿，與他全然無關。最後，這位曾經風光無限的大人物被一個混混用自己的金屬塑像打死，塑像底座上刻著的in gratitude（致謝），因中間的空格被血跡掩去，變成了ingratitude（忘恩負義）。
夜梟之死
更可悲的是，他在臨死前仍幻想著自己是被一群反派超級英雄所殺，仿佛還生活在那個英雄時代，但其實時代已經改變。正如電影中鮑勃迪倫的那一曲《The Times They Are a-Changin'》，往昔輝煌留給歲月的，只是一張張發黃的報紙和茶餘飯後的些許談資罷了。
英雄的落幕並不代表著危機的解除。相反，兩個超級大國的核武器軍備競賽讓整個世界籠罩在毀滅的陰雲之下。科學家們將末日時鐘撥至23點55分，預示著末日的午夜即將來臨。
英雄們的生活也並不平靜。笑匠死後，羅夏等人沿著線索一步步追蹤，最後發現兇手竟是同為守望者的奧茲曼迪斯。更不可思議的是，他瞞天過海的陰謀竟是為了拯救世界。
電影中，奧茲曼迪斯利用曼哈頓博士的能量摧毀了四座世界級的城市，將罪名嫁禍給曼哈頓博士，讓他成為世界公敵。美蘇兩國決定摒棄前嫌，人類重新聯合起來，對付共同的敵人。一觸即發的第三次世界大戰就這樣化解了，世界在一個並不能稱為善意的謊言之上建立起了和平，而代價則是1500萬人的生命。羅夏不肯向虛偽的和平妥協，要向世界揭發這陰暗的真相。為了避免人類再次陷入戰爭，曼哈頓博士不得不親手殺死了羅夏。