在1978年10月22日至29日，鄧小平訪問日本，成為首位訪日的我國國家領導人。這期間，鄧小平參觀日本新日鐵、松下、日產汽車等公司，乘坐新幹線列車從東京到京都，在日本親身體驗了「現代化」。他曾經鄭重而又似開玩笑地對日本人說，他是像徐福一樣，來尋找「長生不老藥」。正如乘坐日本新幹線時，鄧小平說，「就像推著我們跑一樣，我們現在很需要跑。」鄧小平的人格魅力打動了日本人。歡迎儀式結束之後，福田首相在首相官邸會見鄧小平，鄧小平從容地從口袋裡掏出一包「熊貓」牌香菸，按中國的禮節遞給在座的每人一支。菸酒不分家的中國習俗，在日本也一樣有用。鄧小平也見了日本天皇。他對天皇說：「過去的事情就讓它過去，我們今後要積極向前看，從各個方面建立和發展兩國的和平友好關係。」當參觀日本的文化遺蹟時，陪同的日本官員對小平說：您在此看到所有文化都是我們的祖先從中國學習而來，隨後以自己特有的方式逐漸改造而成的。」鄧小平立刻回答說：「
現在我們的地位（老師和學生）顛倒過來了。」小平還說了一句極有深意的話，他說：「
長得很醜卻要打扮得像美人一樣，那是不行的。我們必須承認我們的落後，老老實實承認落後就有希望，要向日本學習。」鄧小平四十年前訪日，是中國打開國門的重要一步。在紀念改革開放四十年的時候，這段歷史值得記住，也值得研究。實際上，從那個時候開始，日本的資金、技術以及管理，極大地推動了中國的前行。鄧小平訪日時，中日之間的戰爭剛剛結束33年，那時候小平就說，中日兩國這麼近，沒有理由不搞好關係。現在，戰爭結束73年了，
為什麼又會回到原點呢？中間的路是怎麼在兜圈子呢？一百多年以來，中國一直在努力嘗試超越日本，做到了嗎？
確實在某些方面做到了。但在更多的細節和軟實力上，兩國之間仍有著極大的差距。
進步，離不開對外部的學習。他人經驗的幫助是獲得進步的重要渠道。而面對日本這個令人感情複雜的鄰居，我們還需要保持一顆謙卑冷靜之心。
正如那位第一個乘坐新幹線的老人所說的八個字：
韜光養晦，有所作為。
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