回顧改革開放40年，新時期在思想上真正的起點是關於真理標準的大討論。這場大討論的重大意義歷經漫長歲月而日益鮮明。沒有這場大討論，就沒有新時期改革開放，就沒有提出中國特色社會主義的環境。今天，在習近平新時代中國特色社會主義思想的指引下，我們更加清楚地看到，這場大討論的方向實際上始終沿著社會主義建設規律、共產黨執政規律和人類社會發展規律的主線展開，最終目的是為解決堅持和發展什麼樣的中國特色社會主義。面對新時代的大好形勢，我們要更加堅定明確地沿著實踐檢驗真理的軌道，總結經驗、開拓進取，邁向中華民族偉大復興。
真理標準大討論是針對當時「兩個凡是」口號提出的，直接目的是打開改革開放的新局面。這個討論的理論意義和現實意義有以下幾點。第一，比較準確地突出了毛澤東同志提出的檢驗真理的標準，並作了正確的闡述。當時的代表性文章明確指出：「實踐不僅是檢驗真理的標準，而且是唯一的標準。毛主席說：『真理只有一個，而究竟誰發現了真理，不依靠主觀的誇張，而依靠客觀的實踐。只有千百萬人民的革命實踐才是檢驗真理的尺度。』」第二，馬克思列寧主義、毛澤東思想是經過實踐檢驗而證明的真理。當時的代表性文章明確指出：馬克思列寧主義雖然曾經遭受過資產階級和機會主義的否定和圍攻，「但是，長期的革命實踐證明了馬克思主義是真理，終於成為國際共產主義運動的指導思想。」「俄國十月革命和各國無產階級的實踐證明列寧主義是真理，宣告了第二國際修正主義的破產。」「長期的革命鬥爭，成功的經驗和失敗的教訓，從正反兩方面證明毛主席的革命路線是正確的，而『左』、右傾機會主義路線是錯誤的。標準是什麼呢？只有一個：就是千百萬人民的社會實踐。」第三，準確地指出了真理的發展過程就是不斷接受實踐檢驗的過程。當時的代表性文章指出：「實踐是不斷發展的，因此作為檢驗真理的標準，它既具有絕對的意義，又具有相對的意義……即使是已經在一定的實踐階段上證明為真理，在其發展過程中仍然要接受新的實踐的檢驗而得到補充、豐富或者糾正。」「毛主席指出：……『客觀現實世界的變化運動永遠沒有完結，人們在實踐中對於真理的認識也就永遠沒有完結。馬克思列寧主義並沒有結束真理，而是在實踐中不斷地開闢認識真理的道路。』」可以說，正是這個討論的哲學基點比較穩妥，才在實際中結束了「兩個凡是」的口號。
真理標準大討論既是對過去和現實中的理論問題的檢驗，也是對正在進行的改革開放實踐的指導。大討論的作用在實踐中不斷展現出來。第一，作為這場大討論的直接成果，就是在思想上和政治上否定了「兩個凡是」的束縛，解放了思想，恢復了黨的實事求是的思想路線，為改革開放奠定了思想路線和思想指導。第二，作為這場大討論的另一個成果就是鄧小平提出必須堅持黨的四項基本原則，既劃定了思想解放的底線，又指明了改革的方向是堅持和完善社會主義基本制度。第三，作為這場大討論又一個成果，就是1981年黨的十一屆六中全會制定的《關於建國以來黨的若干歷史問題的決議》，特別是其中關於維護毛澤東的歷史地位和堅持毛澤東思想的指導地位的結論。當時這三項主要成果，不但開啟了改革、指導了改革、同時與蘇東各國後來發生的改革浪潮劃清了一個原則性的界限。在改革初期，我們黨正是在實踐中解決了正確評價毛澤東、找到改革開放的途徑兩個問題。這兩個涉及全局的緊迫問題的解決，對於改革具有決定性的意義。由於我國的改革堅持了鄧小平同志所說的不丟馬克思、列寧、毛澤東等老祖宗的原則，防止了我國改革犯顛覆性錯誤，防止犯丟掉社會主義和共產主義理想信念的致命錯誤，避開了蘇東劇變的覆轍。
經過40年改革開放的實踐，人們對實踐是檢驗真理的唯一標準，特別是毛澤東關於「千百萬人民的革命實踐才是檢驗真理的尺度」這一根本原理認識更加深刻了。第一，共產黨人和人民大眾追求和關心的真理主要是關於社會主義事業發展的規律。這個事業是千百萬人民的事業，這個事業的規律只有在千百萬人民的實踐中才能發現。這體現了《共產黨宣言》所說的，共產主義的運動是多數人的、為大多數人謀利益的運動的特點。這與以往一切社會運動只是少數人的、為少數人謀利益有根本不同。第二，只有千百萬人民的革命實踐才體現了社會發展的主題、主線和主流，才能構成檢驗真理的主要根據。人們在社會中具有各種不同的處境、地位、利益，其實踐內容各不相同，思想意識的性質和程度也會各不相同，並不是每個人的實踐和感受都能夠檢驗社會發展規律的主題、主線和主流。只有站在千百萬人民大眾革命實踐的立場上，才能獲得社會主義事業發展的真理。歷史發展主題和主流之外的無病呻吟、歷史主線之外的各種虛線、歷史主流之外的逆流和泡沫，根本不能作為檢驗真理的實踐標準。第三，強調千百萬人民的革命實踐是檢驗真理的標準，體現了黨的認識真理的群眾路線。黨的群眾路線包括認識真理的路線，這就是從群眾中來、到群眾中去的認識真理的路線，這主要體現了對人民群眾實踐的尊重。只有與那些投身社會主義事業的千百萬人民大眾建立密切聯繫，才能在其中的實踐中獲得社會主義事業發展的真理。在探索社會主義事業真理的道路上只有站穩人民立場、投身人民革命和建設的實踐、走群眾路線，才能得到真理性的認識。與此相反，那些陷入歷史虛無主義、資產階級自由化思潮的人，永遠不可能得到社會主義革命和建設的真理。
經過40年改革開放的實踐，我們黨對堅持和發展什麼樣的中國特色社會主義和怎樣堅持和發展中國特色社會主義有了更加豐富的真理認識，對於怎樣堅持認識社會主義事業的真理也達到了更新的境界。第一，改革開放40年和新中國成立69年的歷史及支撐這一事業的千百萬人民群眾的實踐證明，社會主義探索的兩個三十年不能互相否定。新中國的歷史大致區分為兩個30年，雖然思想指導、政策差別很大，但本質都是社會主義的探索。既不能用改革開放後的30年否定改革開放前的30年，也不能用改革開放前的30年否定改革開放後的30年。對於黨史、國史的研究，必須抓住主題、主線、主流，才能做到實事求是。堅決反對抹黑黨史國史的現象，堅決反對歷史虛無主義。只有持續地批判歷史虛無主義，才能保住安定團結的環境。第二，改革開放40年和新中國成立69年的歷史和千百萬人民群眾的實踐證明，中國特色社會主義的本質是科學社會主義，堅持中國特色社會主義就是堅持馬克思主義。因此，必須堅持黨在初級階段的基本路線不能動搖，堅持馬克思列寧主義、毛澤東思想的指導地位不能動搖，科學社會主義的原則不能動搖，追求社會主義和共產主義的理想信念不能動搖。第三，改革開放40年和新中國成立69年的歷史和千百萬人民群眾的實踐證明，必須加強黨對一切工作的領導。黨政軍民學，東西南北中，黨是領導一切的。我們要堅決維護黨的領導核心，堅持黨中央權威和集中統一領導，任何時候、任何情況下也不能削弱。同時，必須堅持有效反對腐敗，只有全面從嚴治黨，對腐敗現象零容忍，才能實現密切聯繫群眾，保持黨的本質永世長青。第四，改革開放40年和新中國成立69年的歷史和千百萬人民群眾的實踐證明，必須明確改革的根本目的是推進完善社會主義制度，實現國家治理體系和治理能力的現代化，使社會主義制度定型，使國家的基本方針政策定型化，才能實現人民安居樂業、國家的長治久安。只有這樣，才能增強領導改革的定力，該改的堅決改，不能改的、不該改的堅決守住、不改，這絕不是什麼不改革。第五，改革開放40年和新中國成立69年的歷史和千百萬人民群眾的實踐證明，必須統籌推進「五位一體」總體布局、協調推進「四個全面」戰略布局，堅持「新發展理念」，實現綠色發展，才能做出人民滿意的工作，向人民交出滿意的答卷。第六，改革開放40年和新中國成立69年的歷史和千百萬人民群眾的實踐證明，只有統籌國內外兩個大局，構建人類命運共同體，才能團結世界上一切可以團結的人民，形成廣大的維護世界和平發展、反對霸權主義和遏制戰爭的統一戰線，才能進一步擴大對外開放，走近世界舞臺中央，發揮社會主義大國的作用，為世界發展和人類進步貢獻中國智慧、中國方案、中國力量。第七，改革開放40年和新中國成立69年的歷史和千百萬人民群眾的實踐證明，只有抓緊抓好社會主義意識形態工作，才能贏得社會主義事業的勝利。意識形態工作是極其重要的工作，不僅涉及社會長治久安，而且直接涉及培養什麼樣的一代代新人，建設一個什麼樣的執政黨的問題，同時也是涉及黨和國家的前途命運的重大問題。
千百萬人民群眾的實踐是真理的源泉，也是中國特色社會主義不斷發展的源泉。40年前的那一場關於真理標準的大討論，及以後的千百萬人民的實踐，形成的最新的真理果實就是習近平新時代中國特色社會主義思想，我們一定要在這一重要思想指引下努力奮鬥，奪取新時代中國特色社會主義偉大勝利。
（作者劉書林系清華大學馬克思主義學院教授、博士生導師）