一直以來，「五脊六獸」都被認為是東北方言，而東北人也經常用「五脊六獸」形容自己很閒很難受。老舍在《四世同堂》中寫道：這些矛盾在他心中亂碰，使他一天到晚的五脊六獸的不大好過。「五脊六獸」之所以作為成語，是抓住了「五脊」和「六獸」兇神惡煞、齜牙咧嘴的形象特徵，以此來形容難受的心情。然而，真正的「五脊六獸「指的卻是中國宮殿式建築，有上脊五條，四角各有獸頭六枚。
在中國古代建築中，宮殿殿頂多為廡殿頂，屋頂的前後左右四面都有斜坡，前後兩坡相交成為正脊，左右兩坡與前後兩坡相交形成四垂脊，統稱五脊。其中，正脊兩端有龍吻，又名「吞獸」，四條垂脊排列著五個蹲獸。統稱為「五脊六獸」。除此之外，還有重簷廡殿頂，它是在廡殿頂之下，又有短簷，四角各有一條短垂脊， 共九脊。
「五脊六獸」集吉祥、裝飾和保護建築的3大功能為一體，由於古代建築多為木所有中國歷來有「以獸鎮脊，避火消災」的說法，古人將屋脊上的小獸奉為神獸，並頂禮膜拜。此外，在兩坡瓦壠的交匯處，加以吞獸封固，既可以防止雨水滲漏，又可以裝飾屋頂，一舉兩得。
古書有云：形似獸，性好望，今屋上獸也。脊獸按類別分為跑獸、垂獸、仙人及鴟吻。其中，正脊上安放吻獸或望獸，垂脊上安放垂獸，戧脊上安放戧獸，另在屋脊邊緣處安放仙人走獸。另外，不同等級的建築，安放神獸的數量和種類也略有不同，神獸越多，建築級別越高。故宮太和殿上有9隻脊獸，乃是最高規格的建築，也是中國宮殿建築史上獨一無二的。
一般來說，屋頂上有9隻脊獸的宮殿，其主人的身份地位也是至高無上的。據《大清會典》記載，在列成一排的9隻脊獸中，領隊的小老頭是仙人，即「騎鳳仙人」，又名「仙人騎鳳」。後面的小獸依次是：龍、鳳、獅子、天馬、海馬、狻猊、狎魚、獬豸 、鬥牛。
慌亂之中關於騎鳳仙人，歷史上還有一段詳細的描寫。戰國時期，齊國國君齊緡王兵敗後被追兵緊緊追趕，一直逃到江邊。就在他走投無路的時候，突然飛來了一隻大鳥，齊閔王於慌亂之中騎上大鳥，果斷渡江而去，最後成功化險為夷。古人之所以將騎鳳仙人安排在首位，其實是寓意「騰空飛翔」，兼有祈願吉祥的意思。可使其真正的作用，卻是固定垂脊下端的第一塊瓦件。
此外，民間還有另一種說法。當初，姜子牙的小舅子（騎鳳仙人）想利用他的關係往上爬，但卻被姜子牙看破，姜子牙深知小舅子能力有限，於是便對小舅子說：你的官已升到頂了，如果再往上爬就會摔下來。因此，古代的漢族建築師們根據這個故事，將「騎鳳仙人」放在了簷角的最前端，用以警告那些心懷不軌的人：如果再往上爬一步，就會掉下去摔得粉身碎骨。
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