愛新覺羅·弘曆，清朝的第六位皇帝，在位期間年號為「乾隆」。乾隆也是中國歷史上的長壽皇帝之一，享年89歲。
因為長壽，乾隆欽定的接班人——富察皇后的兩位嫡子和愉妃所生的五皇子永琪（都是乾隆曾經屬意的儲君人選），卻先於乾隆而死。尤其是五皇子死亡後很長時間，乾隆沒再考慮冊立儲君的事情。等到上了年紀，不得不考慮接班人的時候，能供乾隆選擇的皇子其實已經寥寥無幾。
和乾隆的長壽相比，執掌後宮的妃嬪也沒有比乾隆活得長的。
第一任皇后是孝賢純皇后富察氏，對乾隆的情意篤厚深重，乾隆對她也高看一眼。
後宮是一個美女如雲的地方，而溫良的女性有時候猶如浩蕩的海水，能夠迅速淹沒剛性的男人。
魏佳氏得到乾隆的臨幸。雲雨過後，彩虹迷人。魏佳氏被乾隆愛得死去活來。乾隆十年（1745），魏佳氏被封為貴人，乾隆十三年（1748），魏佳氏晉封為令妃。同年，乾隆的原配嫡後——孝賢純皇后富察氏崩逝，時為嫻貴妃的那拉氏被晉封為了皇貴妃，攝六宮事，並於乾隆十五年（1750），被冊封為后，成為第二任後宮之主。乾隆三十年（1765），「帝後矛盾」爆發，繼皇后那拉氏被「不廢而廢」，而當時的令貴妃則被晉封為皇貴妃，成為了新一任的後宮之主。
然而，這樣的情況沒持續多久，很快又發生了變故，乾隆四十年（1775），執掌後宮長達十年的令貴妃，因病逝世，享年49歲，乾隆的後宮再一次出現「中宮無主」的局面。
後宮之主統轄後宮妃嬪、執掌六宮庶務的工作非常繁瑣同時也是極其重要的，後宮中定不可一日無主，因此繼續選定中宮之主的事情必然是刻不容緩的。
後宮無主，必然一地雞毛。
但是，乾隆四十年（1775）後，乾隆便不再冊封皇貴妃、貴妃。在令貴妃以後，誰來執掌乾隆的後宮？
乾隆四十三年（1778），眾多大臣奏請「封后」，乾隆表明了自己的態度——「不再封后」。
首先，乾隆對富察皇后的感情很深，在富察皇后崩逝後，乾隆便不想再行立後，只是礙於皇太后的堅持，礙於那拉氏系「皇考所賜之側室福晉，位次相當」，才不得已而為之。
其次，乾隆那時已經68歲，當時的滿洲大臣、蒙古王公幾乎全是乾隆的兒孫輩，他們的女兒輩分更低、年齡更小，乾隆便認為「豈可與朕相匹而膺尊號乎」。
再次，乾隆認為在當時的後宮妃嬪中，的確是沒有誰能夠擔當後宮之主的位置。
當然，還有一個最重要的原因，那就是「帝後矛盾」帶給乾隆的負面影響，乾隆對繼皇后那拉氏的一系列無情表現和不公平待遇，讓其飽受御史言官和民間輿論詬病，而面對如此輿論環境，乾隆如果有再度選擇中宮之主的想法，不就等於自己給自己套上了枷鎖？
封后一事就這樣直接被乾隆否決了。但這不意味著後宮就沒有人統領了。根據《清史稿·后妃列傳》的記載，清朝的後宮制度乃係「皇后居中宮；皇貴妃一，貴妃二，妃四，嬪六，貴人、常在、答應無定數」，皇后、皇貴妃、貴妃不再冊封，因此妃位便成了乾隆後宮中位分最高的妃位。
我們來看看當時乾隆後宮中稱作「妃」的女性都有哪些？
首先是愉妃，乾隆十年（1745）被冊封為「妃」，五阿哥永琪的生母。第二個是舒妃，乾隆十三年（1748）被冊封為「妃」，皇十子的生母。第三個是穎妃，乾隆二十四年（1759）被冊封為「妃」，皇十七子永璘的養母。第四個是容妃，也就是歷史上有名的「香妃」，乾隆三十三年（1768）被冊封為「妃」。第五個是惇妃，乾隆三十九年（1774）被冊封為「妃」，十公主的生母。
從她們被冊封妃位的時間可以看出，愉妃無疑是這五個妃嬪中資歷最深的，可以稱為眾妃之首。根據《欽定大清會典則例》的記載，乾隆四十年（1775），乾隆後宮的「妃」位排名也是：愉妃、舒妃、穎妃、容妃、惇妃。
所以，生育了五阿哥永琪的愉妃，「性生淑慎、質秉柔嘉」，是一個低調嚴謹不張揚的人。她賢淑溫良，從不招搖爭寵，更不參與到陰陽其臉的宮鬥之中。在魏佳氏之後，愉妃是實際上的後宮之主。乾隆五十七年（1792），愉妃因病逝世，享年79歲。她居妃位長達47年，掌管後宮也有15年之久。