陝西西安，是中華文明的重要發祥地和古絲綢之路的起點，境內兵馬俑和大雁塔等眾多名勝古蹟都蜚聲海內外。然而還有一些古蹟雖不為眾所周知，卻也值得探個究竟。位於西安城南約20公裡處、長安縣杜曲鎮少陵原畔的興教寺，又稱「大唐護國興教寺」，是中國佛教法相宗的祖庭。
興教寺還是唐代著名翻譯家、旅行家玄奘法師的長眠之地。玄奘法師（602年~664年）出生於洛州緱氏（今河南洛陽偃師），是佛教法相宗的創始人，他為探究佛教各派學說分歧，遊學印度各地長達17年，歸國後與弟子翻譯出典佛經75部（1335卷），被譽為中國佛教三大翻譯家之一。
唐高宗麟德元年（664年），玄奘法師圓寂，唐高宗遵照其生前「擇山澗僻處安置，勿近宮寺」的遺言，將遺骨葬於西安東郊滻水東岸的白鹿原。由於唐高宗李治非常敬重玄奘，常常在含元殿遠眺白鹿原落淚，皇后武則天於是詔令將玄奘遺骨於總章二年（669年）遷葬到長安以南的少陵原，並在次年修建「大唐護國興教寺」以資紀念。
「興教」二字，寓意大興佛教。整座寺廟坐北朝南，由殿房、藏經樓和塔院三部分組成，門內鐘鼓兩樓夾道對峙，氣象莊嚴，自古就是佛教人士瞻仰玄奘遺蹟的勝地，被譽為唐代樊川八大寺之首，在佛教傳播史和中印文化交流史上具有重要的地位。
玄奘遺骨遷葬後，修建了一座高達七丈的五層靈塔，塔背嵌有唐文宗開成四年(830年)篆刻的《大唐三藏大遍覺法師塔銘》碑刻，因此亦稱大遍覺塔。後來玄奘的弟子窺基和圓測也長眠於此，修建了兩座靈塔陪侍左右，興教寺也由此成為中國佛教八宗之一的法相宗祖庭。
玄奘舍利塔是中國現存最古老的樓閣式塔，底層拱洞內供奉著玄奘法師塑像。千百年來，興教寺曾數次因戰亂被毀，僅墓塔倖存，1978年，文物部門對興教寺進行維修時，在塔基下發現了唐代佛教文物600餘件，其中一尊重1135克的純金觀音像極為珍貴。
玄奘法師的弟子多達上千人，為何只有窺基和圓測能享有此等榮譽呢？據記載：圓測是新羅王（新羅國，今朝鮮半島）的孫子，他精通梵語，熟悉漢文，在隨遣唐使來到長安後拜玄奘為師，成為唯識宗的繼承人之一。萬歲通天元年（696年），圓測圓寂，臨終前他囑咐弟子將自己陪葬在師父玄奘的舍利塔旁。
窺基的祖父尉遲懿是隋朝寧國公，父親尉遲敬宗是唐朝開國公，伯父尉遲恭是唐朝鄂國公，名列凌煙閣二十四功臣。窺基十七歲時，正式出家成為玄奘弟子，唐高宗永淳元年（682年）窺基圓寂，享年51歲。唐文宗太和三年（829年），其遺骨遷到玄奘舍利塔的東側安葬。
興教寺自建成至今的千餘年間，幾度枯榮，歷盡滄桑。新中國成立後，當地政府多次撥款修繕和增建。1961年，興教寺被公布為第一批全國重點文物保護單位。1983年被定為漢族地區全國重點寺院。2014年6月22日，興教寺內的興教寺塔作為絲綢之路的一處遺址點，成功入選《世界遺產名錄》。