《紅樓夢》開篇時，以軍功起家的賈家已經歷經了近百年的富貴榮華，而盛極而衰是亙古不變的規律，故在第二回，作者便借旁人冷子興說出了賈府已經步入了下坡路，至第五回太虛幻境中，又明白點到賈寶玉所處的繁華富貴溫柔鄉，最終笙歌歸院落，燈火下樓臺！
賈家自寧榮二公至賈寶玉一輩，已歷四輩，有道是君子之澤，五世而斬，賈家也曾試圖做過努力，督促子孫念書，以求憑科舉入仕，由武蔭勳貴向書香世家轉型。奈何賈家兒孫一代不如一代，好不易賈敬念出點成績，卻拋家舍業求仙問道去了，只由那賈珍將整個寧府翻了過來，也無人敢管。榮府一邊，賈赦只愛和小老婆喝酒，官也不好好做。賈政倒是自幼酷喜讀書，卻不過是個庸碌無能之輩，幸得皇恩浩蕩，念及祖上之功，才額外賜了個六品主事。
賈家就這麼一輩一輩逐漸脫離權力中心，這是很可怕的趨勢，顯然，不久以後，想靠祖上餘蔭繼續安富尊榮，繼續在現有階層游離，是不大現實的了。所以，元春就這麼成為了中興家族的希望。
元春果然沒讓賈家失望，她封妃了，雖然這封妃來得有點突然，甚至讓賈家眾人提心弔膽了好一陣，但總算是得償所願了。
不過，就像元春自己所作的燈謎一樣，元春就像那爆竹，榮耀和震撼不過是一瞬間的事，等眾人再反應過來，她已經化煙化灰了。
根據前八十回的線索，我們知道元春絕對不可能如續書中所言，乃因隆恩聖眷，發福致死。因為在元春省親後，多處細節已經暗示元春絲毫沒有受寵。
譬如其省親後幾個月的端午節，忠順王府的長史前往榮府追尋蔣玉菡的下落，這位奴才面對賈政時卻趾高氣揚，傲慢無禮，試想若元春受寵，大抵連忠順王都要忌諱賈政三分，遑論一個奴才？
至第七十二回，王熙鳳和旺兒媳婦談起昨兒的一個怪夢，稱夢見一個宮裡來的人奉娘娘之命和她要一百匹錦，可這個娘娘又不是元春，王熙鳳待要不給，對方就來搶，爭執中就醒了。
錦，是榮華富貴的象徵，一百匹錦，便是一百年的榮華富貴，而賈家正好歷經了近百年的富貴。這一百匹錦後來被一個其他娘娘搶去，說明賈家的百年富貴終將結束於另一個妃子之手。
元春薨逝，賈家便失去了唯一的指望，不久，抄家隨之而至，一座京都中煊赫了近百年的大族，就此落得片「白茫茫大地真乾淨」。
那麼，賈家究竟做了什麼大逆不道的事兒，以至被抄？
其實，元春臨死前，就曾託夢說出了原因。
元春的死，非常的意外，這在其紅樓夢曲《恨無常》就能看得明白：
喜榮華正好，恨無常又到，眼睜睜把萬事全拋，蕩悠悠芳魂銷耗。 望家鄉路遠山高。故向爹娘夢裡相尋告：兒命已入黃泉，天倫呵，須要退步抽身早!
剛剛還沉浸在榮華富貴的欣喜裡，意外卻隨之而至，因為毫無徵兆，所以元春死前都沒機會和父母告別，只能在死後託夢父母。除了告知自己命入黃泉，更叮囑他們務必「退步抽身」。
「退步抽身」四個字，暗示了元春本家正如第二回「智通寺」前的一副聯寫的：
身後有餘忘縮手，眼前無路想回頭。
此處脂批：先為寧、榮諸人當頭一喝！點明了寧榮二府雖富貴有餘，卻窮奢極侈，慾壑難填，得隴望蜀。卻不知正一步步走向深淵，待要「退步抽身」，卻發現沒了退路。
那麼，寧榮二府是如何「身後有餘忘縮手」的？
首先，在金錢上，單一個王熙鳳，就能整垮整個榮府，因為錢，王熙鳳一封信就害死了一對青年男女，據文中所言，經過此事，王熙鳳愈加膽壯，後面類似的事情多發，也不肖多記。
再有其私放印子錢，熟悉高利貸的人都知道，在民間放高利貸，想要收回本錢利錢，多靠「暴力」二字，長期以往，難免涉及人命官司。
這是金錢上的貪！
而權勢上的貪，才是賈家的致命處。
首先是秦可卿葬禮一事，出殯之日，四王八公、京都貴族子弟齊聚，彩棚高搭，路祭紛紛，送殯之人壓地銀山一般從北而至，炫盡了寧府的權勢。
作為一個寧國公的重孫媳婦，秦可卿如此規格之葬禮分明逾了制，而一眾王侯紛紛出動，亦是未將禮制皇權視為無物。所以，這不過是以賈府為代表的老牌勢力，和新皇帝作出的一個示威遊行罷了。這次示威的成果是：元春封妃！
其次，賈赦看似對做官漫不經心，可是背地裡小動作不斷，其派賈璉幾次趕往平安洲辦事，根據作者一貫筆法，平安暗示「不平安」，而在第一回的好了歌注釋中，因嫌紗帽小，致使鎖枷槓一句後面，脂批：賈赦、雨村一干人。可知賈赦派賈璉平安洲之行，與謀權一事有關。
當然，除此之外，類似貪贓枉法，賈赦為幾把扇子害死石呆子一事，賈家與王家暗中為薛蟠逃脫案子一事，王熙鳳各種包攬詞訟等等，無不是「身後有餘忘縮手」。
賈家的所作所為，元春雖久居深宮，又豈會完全沒有耳聞？然而在其反應過來要勸誡這些「天倫」須要「退步抽身」時，卻只能在夢裡進行了。