在19世界60年代的後期，美國結束了被歷史上成為內戰的南北戰爭之後，依然還是在繼續的戰鬥當中度過的。由於美國進行的內戰，因而對土地、黃金、商業以及冒險的追求，都瘋狂的爆發了出來。因此移民者和印第安人之間的對抗是無法避免的，因此發生在美國西部平原、山脈和沙漠中的一系列戰爭也是無法避免的。小比格霍恩戰役就是發生在1876年6月25日的蒙大拿州小比格霍河附近，美軍和北美勢力最龐大的蘇族印第安人之間的戰爭，被稱作是最慘烈的美軍與印第安人之間的戰役。
在堪薩斯州、新墨西哥州、科羅拉多州以及德克薩斯州邊境地區，謝裡登對印第安人的戰役期間，進行了以下軍事行動:1868年9月，福西斯的特遣部隊在比徹島防守由羅曼·諾斯，指揮的印第安人的進攻，為期9天。1868年11月27日，喬治·A.卡斯特中校以及騎兵第7團在俄克拉荷馬走廊擊敗黑釜。在這次行動中，黑釜和亞歷山大漢密爾頓之孫路易斯M漢密爾頓上尉陣亡。1869年5月13日，首領高牛指揮的夏安族部隊在薩米特泉，被弗蘭克諾斯少校指揮的騎兵和波尼族偵察兵擊潰。1875年9月27日，位於帕洛多羅山谷的基奧瓦-科曼奇部落營地遭到拉納德S麥肯斯上校的襲擊。
1875年11月8日，弗蘭克巴德溫中尉的特遣隊由乘坐驟車的步兵為先頭部隊，進攻並摧毀了位於德克薩斯走廊的白鬍子的大型夏安部落營地。美國陸軍所遭受的歷史上最廣為人知的失敗莫過於喬治A卡斯特中校指揮的騎兵第7團被平原印第安戰士殲滅。1875年，美國政府下令，所有西部平原的印第安人必須在1876年1月31日前在指定的保留區定居。美國陸軍將被派遣來追捕任何一名違犯者。同樣在1875年，尋找黃金的移民者進入了位於達科他領地的黑山地區，這個地方被美洲原住民視為聖地。印第安人試圖抵制並反抗1875年的命令。包括北部夏安部落和達科他部落在內的蘇部落，於1876～1877年發動了蘇族暴動，這場叛亂包括發生在南部蒙大拿的小比格霍恩戰役。
卡斯特在那裡同北美洲集結的最大的一支印第安部隊發生了衝突。好幾個部落的美洲原住民由亨克帕帕部落的戰士坐牛帶領在蒙大拿集會，參加夏季的盛大節日並策劃戰略。另一位美洲原住民的領袖是阿格拉拉部落的戰士瘋馬。負責西北部的密蘇裡美國陸軍總部指揮官菲利浦·謝裡登少將計劃用三支部隊包圍印第安人並將其擊敗。喬治·克魯克準將，指揮一支部隊從位於懷俄明州領地的菲特曼要塞向西北方進攻。約翰·吉本上校從位於蒙大拿州領地的埃裡斯要塞向東南方進攻。1876年5月17日，阿爾弗雷德H特裡準將和卡斯特，指揮第三支部隊，即騎兵第7團，從位於達科他州領地的亞伯拉罕林肯要塞出發。
6月17日，克魯克及其1049名士兵同瘋馬交戰了整整一天。克魯克的騎兵被印第安人擊敗，10名士兵陣亡，34名受傷。於是克魯克撤回，等候增援。瘋馬沒有繼續擴大戰果，離開戰場加入到「坐牛」的小比格霍恩戰役中。克魯克沒有向其上級報告印第安部隊的兵力，這導致了8天後，即6月25日，卡斯特的戰敗。卡斯特違背了特裡的命令，將其650人的一個團分為3個營，分別由馬科斯A雷諾少校、弗雷德裡克·A.本汀上尉及他本人指揮。他將幾挺格林機關槍留在了裝備車上，裝備車是有輪子的馬車，很難在蒙大拿州的丘陵地帶進行部署。卡斯特的情報並不充足便開始了行動。儘管偵察人員提出了相反的警告，但他估計附近有500名印第安戰士。事實上，有15000名印第安人在那裡集會，包括大約2500名達科他部落和夏安部落的戰士。
由於敵人突如其來，卡斯特的騎兵分頭進攻，大部分人攜帶的是45口徑斯普林菲爾德卡賓槍和六連發考特左輪手槍。許多坐牛的戰士持有各種不同類型的擊發步槍，但是一些人裝備有溫徹斯特連發步槍，比卡斯特的人所裝備的卡賓槍更為先進。本汀和雷諾指揮的騎兵被迫同卡斯特的士兵分開了。印第安人對他們發動了進攻，迫使他們進入防禦陣地。而卡斯特的人則馳入了小比格霍恩灼人的熱浪中，那裡的溫度接近華氏100度。這些騎兵落入了一個圈套。印第安戰士包圍了卡斯特的部隊，並且向他們發動了兩次成功的前沿襲擊，其中一次是由瘋馬指揮的。在最後時刻，士兵們射殺了自己的馬匹，將其作為掩體。然而這也沒有用。印第安人一個接一個地殺死了這些士兵，直到最後一人。
印第安人剝去了死去騎兵的衣服，並且將許多屍體毀壞掉，以防止這些士兵的靈魂享受其來生。很明顯，印第安戰士並不知道卡斯特的身份。同其畫像上的藍色形象相反，卡斯特穿著鹿皮褲，而不是騎兵軍官的制服。1876年7月4日，在費城的美國領導人正在舉行國家的百年慶典時，傳來了卡斯特的死訊。許多人不敢相信美洲原住民的戰士竟然擊敗了他們引以自豪的騎兵第7團。新聞中將印第安人描繪成野蠻人，並稱這場戰役為卡斯特最後的抵抗。然而人們忽視了卡斯特犯下的嚴重錯誤，包括違背命令參戰、忽視情報、力量懸殊，並且沒有進行充分的準備。國家中那些持溫和觀點、主張平等對待印第安人的人因為公眾的憤怒而緘口無言。儘管西部有足夠的土地以供開發，但卡斯特的戰敗為印第安人招來了血腥的報復。
騎兵現在統治了西部的領土，對於印第安人來說十分強大。坐牛被美國陸軍捉住，在囚禁中死去。接著，美國陸軍耗費了大量資源在西南方追捕神出鬼沒的軍事首領傑羅尼莫及其阿帕奇部落。1886年9月，亨利W羅敦上尉指揮的一支騎兵部隊終於捉住了最頑固的抵抗美國陸軍者傑羅尼莫。在19世紀剩下的日子，美國陸軍對印第安人實施了一次又一次的打擊。在190年南達科他州傷膝市發生的「傷膝」戰役使這一系列的打擊達到了頂峰。在這次戰役中，士兵們使用了3.2英寸口徑的霍奇基斯野戰加農炮以及其他武器，殺死了包括婦女和兒童在內的大約300名印第安人。小比格霍恩戰役是美洲原住民最大的勝利，但也是最後一次勝利。到1895年為止，在傷膝戰役之後，美國陸軍根據地區而不是作戰企圖，在全國或多或少的進行了比較平均的部署。
最終以印第安人的勝利而結束。由瘋馬率領的印第安人軍隊殲滅了卡斯特率領的美國歷史上最有名的美國第一騎兵師第七騎兵團。印第安聯盟酋長坐牛成功的把卡斯特引進了圈套，整個戰役歷時僅半小時。這也是整個印第安戰爭中印第安人所取得的最大勝利。