鄭燮（公元1693—1765），字克柔，號板橋，自稱板橋居士，江蘇興化人。揚州八怪之一。棄官後，常居揚州，以書畫營生。工詩、詞，善書、畫。詩詞不屑作熟語。畫擅花卉木石，尤長蘭竹。蘭葉之妙以焦墨揮毫，藉草書中之中豎，長撇運之，多不亂，少不疏，脫盡時俗，秀勁絕倫。書亦有別致，隸、楷參半，自稱「六分半書」。間亦以畫法行之。行筆瀟灑峻拔，恣情山水，與騷人、野衲作醉鄉遊。時寫叢蘭瘦竹峭石於酒廊、僧壁，隨手題句，觀者嘆絕。著有《板橋全集》，手書刻之。其詩、書、畫世稱「三絕」。鄭燮一生畫竹最多，次則蘭、石，代表畫作多為《蘭竹圖》，其書法自立門戶。
鄭板橋的最大優點是性情豁達，能自適其志，保持良好的藝術心態。這是他的真聰明。他在畫跋裡自語：「三間茅屋，十裡春風；窗裡幽蘭，窗外修竹。此何等雅趣，而安享之人不知也。懵懵懂懂，沒沒墨墨，絕不知樂在何處。惟勞苦貧病之人，忽得十日五日之暇，閉柴扉，掃竹徑，對芳蘭，啜苦茗，時有微風細雨，潤澤於疏籬仄徑之間；俗客不來，良朋輒至，亦適適然自驚為此日之難得也。凡吾畫蘭畫竹畫石，用以告慰天下之勞人，非以供天下之安享人也。」[鄭板橋《靳秋田索畫》，載吳澤順編注《鄭板橋集》，嶽麓書社2002年版，第347頁。]像他這樣猶如孔夫子說：「知者樂水，仁者樂山。」其實，搞藝術就是自得其樂。然而他在少年時代卻不是樂，而是苦。他對艱苦歲月的經歷刻骨銘心，寫成《七歌》以資銘記，現擇其前四：
鄭生三十無一營，學書學劍皆不成。市樓飲酒拉年少，終日擊鼓吹竽笙。今年父歿遺書賣，剩卷殘編看不快。爨下荒涼告絕薪，門前剝啄來催債。……其一
我生三歲我母無，叮嚀難割襁中孤。登床索乳抱母臥，不知母歿還相呼！……其二
無端涕泗橫闌幹，思我後母心悲酸。十載持家足辛苦，使我不復憂饑寒。時缺一升半升米，兒怒飯少相牴觸。伏地啼呼面垢汙，母取衣衫為湔洗。……其三
有叔有叔偏愛侄，護短論長潛覆匿。倦書逃學有事無，藏懷負背趨而逸。布衾單薄如空橐，敗絮零星兼臥惡。縱橫溲溺漫不省，就溼移幹叔夜醒。……其四 [鄭板橋《七歌》，載吳澤順編注《鄭板橋集》，嶽麓書社2002年版，第9—10頁。]
像他這樣知恩圖報，不忘蹉跎歲月，艱苦反而變為成功的動力，並未因少年受挫而變得孤僻冷漠。正相反，在他的作品中十分豁達爽朗。他的藝術也充滿人情、人性，在情感意味中富有性情。這位板橋鄭燮，康熙秀才，雍正舉人，乾隆進士，工詩書，獨有別裁。
他在強調作畫應有「真氣、真趣、真意」時，還特別強調筆法、墨法，「書法有濃淡，畫竹更要有濃淡；書法有疏密，竹更要有疏密。」（鄭板橋語）他在寫竹時，更將款題於竹石間，以竹之「介於否，堅多節」來表達自我孤高的情操。
板橋先生特別講究書法形式結構的情韻形態，不只講究每個字的形態結構變化，還特別注意行矩的整體美感。
他的書法綜合了草隸篆楷四體於一幅之中，再加入蘭竹筆意，寫來大小不一，歪斜不整，自稱「六分半書」。常以黃山谷筆致增強作畫的氣勢，以「亂石鋪街、浪裡插篙」。形容其書法的變化與立論的依據。
先生喜畫蘭竹，隸草相雜，實則源於鍾繇碑。他性情倜儻，好為苟僻之行，又不拘小節，灑洒然狂達自放，摘辭覓新，敢於向封閉僵化的教條挑戰。嗚呼！適物生才不遇，不得重用，用則又違其才。雖曾出宰範邑，自範而濰，不久辭官告退，回歸故裡，揭筆從事書畫於揚州，人稱「揚州八家」。他為官時所作的許多題畫詩跋中也都流露出對民間疾苦的關切，他的詩畫總是以情動人，以情感人。因而他的詩也留下不少為人鮮知的故事。
曾當過十二年七品官，清廉剛正，在任上，他畫過一幅墨竹圖，上面題詩：「衙齋臥聽瀟瀟竹，疑是民間疾苦聲。些小吾曹州縣吏，一枝一葉總關情。」（鄭板橋《墨竹圖》）題畫詩在他的詩文書畫中，總是不時地透露著這種與民同憂的憂而憂之心情。
在《予告歸裡畫竹別濰縣士民》中云：「烏紗擲去不為官，囊橐蕭蕭兩袖寒。寫取一枝清瘦竹，秋風江上作漁竿。」（鄭板橋《鄭板橋集》）
鄭板橋 墨竹圖
立軸 紙本水墨 168.7cm×90.5cm
北京炎黃藝術館藏
欣賞板橋的詩與畫，是一大快事。他的詩不但沒有陳套舊話，且以白話代替古典，語言明快，通俗易懂，這是因為板橋特別重視題畫詩在一畫中的點題立意作用，如《詠竹》云：「咬定青山不放鬆，立根原在破巖中，千磨萬擊還堅勁。任爾東西南北風。」（鄭板橋《鄭板橋集》）
把竹的貞定，經得起各種磨難考驗，儼然是個頂天立地的英雄，令人肅然起敬。
另一首也是：「畫竹插天蓋地來，翻風覆雨筆頭栽。我今不肯從人法，寫出龍鬚鳳尾來。」鄭板橋《畫竹》題畫詩既不從俗流，又不為俗物所鬱。
《鄭燮六十自壽》：「常如作客，何問康寧。但使囊有餘錢，甕有餘釀，釜有餘糧，取數頁賞心舊紙，放浪吟哦。興要闊，皮要頑，五官靈動勝千官，過到六旬猶少。」就像他寫的「刪繁就簡三秋樹，領異標新二月花」楹聯，直掏心肺，一語道破，從不遮遮掩掩，粉飾自己。他的藝術語言真正做到「耳無俗聲，眼無俗物，胸無俗事」。只有聰明絕頂，通今博古，澄懷味象，才能步入此境。
板橋畫勁拔峻峭，自稱「四時不謝之蘭，百節長青之竹，萬古不敗之石，千秋不變之人」。有評論說：「板橋作畫如寫蘭，波磔奇古形翩翩，板橋寫蘭如作字，秀葉疏花足姿致。」（清·蔣士銓題鄭板橋《畫蘭》）鄭板橋的題畫詩不但擺脫了傳統八股，並且有題必佳。縱觀板橋的詩畫，真正做到了「畫難狀之像」、「發難詩之意」，詩畫映照，無限拓展了畫面的廣度與深度，有著深刻的思想內涵，他以如槍似劍的文字，針砭時弊，正如他在《蘭竹石圖》中云：「掀天揭地之文，震電驚雷之字，呵神罵鬼之談，無古無今之畫，固不在尋常蹊徑中也。」把勇於創新與善於創新集於一身。
他與朋友之交，也如他的詩畫作品一樣富有感情，很是動情，感人至深。從金農《冬心自寫真題記》中可見：
十年前臥疾江鄉，吾友鄭進士板橋宰濰縣，聞予捐世，服緦麻設位而哭。沈上舍房仲，道赴東萊，乃云：冬心先生雖攖二豎，至今無恙也。板橋始破涕改容，千裡致書慰問。予感其生死不渝，賦詩報謝之。近板橋解組，予復出遊，嘗相見廣陵僧廬，予仿昔人自為寫真寄板橋。板橋擅墨竹，絕似文湖州，乞畫一枝洗我滿面塵土可乎？
彼此掏心相交，誠所謂「人生得一知己者足矣！」，甚為感人。
又《投鄭板橋明府》云：鄭虔三絕聞名久，相見邗江意倍歡。遇晚共憐雙鬢短，才難不覺九州寬（君雲天下雖大，人才有數）；紅橋酒影風燈亂，山左官聲竹馬寒。底事誤傳坡老死，費君老淚竟虛彈？（有誤傳吾死者，板橋大慟。）（袁枚《小倉房詩集卷十四》）
鄭板橋對待藝術創作的態度是：「刪繁就簡，領異標新。」此言如斬釘截鐵，如雷貫耳。
板橋先生本性不受拘束，放言也灑脫，詩云：「一半葫蘆一半瓢，合弄一處好成桃。從今入定風歸寂，此後敲門月影遙。鳥性悅時空即色，蓮花落處靜偏嬌。是誰勾卻此案？記取當堂鄭板橋。」又詩云「三絕詩書畫，一官歸去來」。「如何乞食天寧李，不唱蓮花唱竹枝」。跋以「七品官耳」之印押腳。他的心地特別開闊，在書屋手書木刻對聯云：「室雅何須大，花香不在多。」有如此胸襟，藝術自不俗氣。
張庚《畫徵續錄卷下》謂鄭燮「工詩詞，善書畫，長於蘭竹，蘭葉尤妙，焦墨揮毫，以草書之中豎長撇法運之，多不亂，少不疏，脫盡時習，秀勁絕倫。書有別致，詞亦不屑熟語，為人慨忼嘯傲。曾知山東濰縣事，以病歸，遂不復出」。
板橋老人對貨幣交換的商品意識也很前衛。為了防止達官富豪的剝奪，也為謀生計，板橋以筆榜公諸於人：「字畫索潤，古已有之。大幅六兩，中幅四兩，小幅二兩，書條對聯一兩，扇子鬥方五錢。凡送禮物食物，總不如白銀為妙，公之送，未必弟之所好也。送現銀則心中喜樂，書畫皆佳，禮物既屬糾緾，賒欠尤賴帳。年老神倦亦不能陪君子作無益語言也。畫竹多餘買竹錢，紙高六尺價三千。任渠話舊論交接，只當秋風過耳邊。乾隆正卯拙公和尚屬書謝客。板橋鄭燮。」（葉廷珀《歐波餘話卷六》）
鄭板橋能善待自己的閱歷，不僅會善用，而且善於解脫，因此少生許多煩惱，他是最會適應各不相同的藝術生態環境的人。
縱觀上下五千年，橫攬中西文化各異，對歷史也要進行反思，對傳統也要分出興衰各異，前世後世因果複雜，要敢於面對，善於總結。諸如：元四大家都不在體制以內；徐渭和八大山人是在擠壓中獨樹一幟；以王原祁為畫院總裁的宮庭「四王」，就像自然界化蝶為蟲，化蟲為作繭。這種周而復始的輪迴，其價值和意義如何能相提並論？吳昌碩、鄭板橋、虛谷都因棄官而成大藝術家的。究竟在什麼樣的藝術生態下才能生成精英群體，也於中國畫學體系不無關係。中國畫學體系的資源，是由許許多多畫論家的哲思和畫家的實踐經驗的提供，才能得以綜合與再認知。
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