「如果讓我選擇，我願意活在中國的宋朝」，這是英國歷史學家湯因比說的。
一提起宋朝大家就會馬上想起靖康恥，燕雲十六州，嶽飛壯志難酬，軍事外交總給人窩囊的感受，錢穆的觀點就是「積貧積弱」。中外角度的不同，在西方漢學家史學家眼裡，宋朝的魅力之大，超乎人們的想像。
美國哈佛大學終身教授著名漢學家費正清在生前最後 一書《中國新史》第四章的標題就是「中國最偉大的時代：北宋與南宋」。美國歷史學家斯塔夫裡阿諾斯在名著《全球通史》中把宋朝稱為「黃金時代」。美國耶魯大學中國現代史教授史景遷在2000年1月1日《新聞周刊》刊登文章，這樣評價宋朝：「上一個1000年的中國，是世界超級大國，也是世界上最強大的國家。當時宋朝的首都是世界最先進繁榮的城市。」
在西方人眼裡為什麼宋朝有這麼大的魅力？
一、宋朝是中國的文藝復興
日本學者宮崎市定在《東洋近代史》中說：「中國宋代實現了社會經濟的躍進，都市的發達， 知識的普及，與歐洲文藝復興現象比較，應該理解為並行和等值的發展，因而宋代是十足 的『東方的文藝復興時代。』」
美國哥倫比亞大學教授漢學家卡特在著名的《中國印刷術的發明和它的西傳》一書中對宋朝讚美不已，「宋代是一個成長爛熟的時期。代抒情詩而起的為淵博的散文、歷史編集的巨著、關於自然科學與政治經濟科學的著作；就其特色與性質言，除了希臘有一個時期可與媲美外，都非中國其他時期或西方所能夢想得到的。哲學的思考代替了宗教的信仰，當時所產生的偉大思想體系（理學），支配著中國直到今日（民國）。在藝術方面，舊日崇高的傳統繼續發揚，以至於盡善盡美；現存最偉大最優美的繪畫，都是宋代傳流到今的作品。」
日本科學史界泰鬥藪內清在《中國 科學 文明》中說：「北宋時代是中國歷史上具有劃時代意義的時代。……總之，在這個文化發達的歷史潮流中，有許多驚人的成就。甚至有人認為，北宋時代可以和歐洲的文藝復興時期以至近代相比。」
宋朝的文化成就是中國歷史的一個巔峰，史堯弼在《策問》中認為：「惟吾宋二百餘年，文物之盛跨絕百代。」陸遊在《呂居仁集序》中也認為：「宋興，諸儒相望，有出漢唐之上者。」哲學上，儒、道、佛三家相互交匯的深入發展。文學上，在唐宋散文八大家中，宋人佔了六家；話本又在中國文學史上開闢了新的紀元。史學、書法、雕塑、石刻、繪畫等藝術，都達到了新的水平。科學技術更是高潮，我國古代四大發明，其中的三項——活字印刷、火藥、指南針，都是在宋朝。因此陳寅恪談到宋代時感嘆：「天水一朝之文化，竟為我民族永遠之瑰寶；華夏民族之文化，歷數千載之演進，而造極於趙宋之世。」
二、宋朝的商業革命
費正清在與美國歷史學家賴肖爾在合著的《中國：傳統與變革》一書中這樣說道：「宋朝經濟的大發展，特別是商業方面的發展，或許可以恰當地稱之為中國的「商業革命」。這一迅速發展使中國經濟發展水平顯然高於以前，並產生出直至19世紀在許多方面保持不變的經濟和社會模式。」
在《全球通史》中斯塔夫裡阿諾斯這樣評價宋朝：「宋朝時期值得注意的是，發生了一場名副其實的商業革命，對整個歐亞大陸有重大的意義。商業革命的根源在於中國經濟的生產率顯著提高。技術的穩步發展提高了傳統工業的產量。同樣，水稻早熟品種的引進，使作物在過去只能一季一熟的地方達到一季兩熟，從而促進了農業。此外，宋朝興修的新的水利工程，大大擴大了水田灌溉面積。據估計，11至12世紀，水稻產量增加了一倍。生產率提高使人口的相應增長成為可能，而人口增長反過來又進一步推動了生產。經濟活動的迅速發展還增加了貿易量。中國首次出現了主要以商業，而不是以行政為中心的大城市。」
在西方人眼裡，宋朝的經濟發展就是「商業革命」。的確，宋朝在歷史上是以商立國。中國是世界上最早發明和使用紙幣的國家，北宋時期的交子被公認是世界上最早的紙幣。中國歷史上第一部貿易法就是元豐三年，宋朝制定的《廣州市舶條法》。宋朝海外貿易盛況空前，泉州是世界第一大港和海上絲綢之路的起點。開封、杭州成為世界上人口最多的城市之一。
日本學界中國經濟史研究的開拓者加藤繁在《中國經濟史考證》中這樣讚美宋朝：「當時（宋代）都市制度上的種種限制已經除掉，居民的生活已經頗為自由、放縱，過著享樂的日子。不用說這種變化，是由於都市人口的增加，它的交通商業的繁盛，它的財富的增大，居民的種種欲望強烈起來的緣故。」
德國經濟史學家貢德·弗蘭克在《白銀資本》一書中說：「宋代中國在重要技術、生產、商業發展方面和總的經濟發展方面尤為突出。麥克尼爾認為中國是當時世界上最重要的『中心』……自11世紀和12世紀的宋代以來，中國的經濟在工業化、商業化、貨幣化和城市化方面遠遠超過世界其他地方。」
三、宋朝是中國近代的開始
日本中國學京都學派創始人史學家內藤湖南提出「宋代近世說」，認為 「唐代是中國中世紀的結束，宋代則是中國近代的開始。」
法國著名漢學家謝和耐在《南宋社會生活史》一書中說：「13世紀的中國在近代化方面進展 顯著，比如其獨特的貨幣經濟、紙幣、流通證券，其高度發達的茶鹽企業。……在社會生活、 藝術、娛樂、制度、工藝技術諸領域，中國無疑是當時最先進的國家，它具有一切理由把世界 上的其他地方僅僅看作蠻夷之邦。」
歷史學家黃仁宇：公元960年宋代興起，中國好像進入了現代，一種物質文化由此展開。貨幣之流通，較前普及。火藥之發明，火焰器之使用，航海用之指南針，天文時鐘，鼓風爐，水力紡織機，船隻使用不漏水艙壁等，都於宋代出現。在11、12世紀內，中國大城市裡的生活程度可以與世界上任何其他城市比較而無遜色。（《中國大歷史》）
宋是世界上最大的產煤國煤的大量使用，使宋朝冶金業實現了一次革命。宋代的生鐵年產量最高達到12.5萬噸，而英國1720年的鐵產量只有2萬噸。因此有經濟學家說，「中國在14世紀離工業化只有一步之遙。」
英國科學院院士李約瑟：中國的科技發展到宋朝，已呈巔峰狀態，在許多方面實際上已經超過了18世紀中葉工業革命前的英國或歐洲的水平。（《中國科學技術史》）
美國孟菲斯大學教授孫隆基說：「在我們探討宋朝是否世界『近代化』的早春，仍得用西方『近代 化』的標準，例如，市場經濟和貨幣經濟的發達、都市化、政治的文官化、科技的新突破、思想與文化的世 俗化、民族國家的成形，以及國際化等等。這一組因素，宋代的中國似乎全部齊備，並且比西方提早500 年。」
四、宋朝的自由寬鬆福利保障
宋朝的言論自由是中國歷史上最寬鬆的朝代，「與士大夫共治天下」和「不殺士大夫和上書言事者」。《宋史》中說「宋之立國，元氣在臺諫」，大臣們可以毫無顧忌對皇帝提意見，而不用擔心自己的身家性命。包拯給宋仁宗提意見唾沫星子都濺到他的臉上，宋仁宗不得不退步。宋朝的文字獄，幾乎沒有人因此而被殺頭、滅族的，有時風頭一過，又官復原職，蘇東坡的「烏臺詩案」就是典型。不像明清那麼慘烈，滅族鞭屍都有。
美國學者羅茲-墨菲：在許多方面，宋朝在中國都是個最令人激動的時代，它統轄著一個前所未見的發展、創新和文化繁盛期。從很多方面來看，宋朝算得上一個政治清明、繁榮和創新的黃金時代。宋確實是一個充滿自信和創造力的時代。（《亞洲史》）
「走卒類士服，農夫躡絲履」，這是全盛期的北宋都城表現，販夫走卒穿得都跟當官似的，農民都穿綾羅綢緞，可見宋朝的繁華程度。
宋朝福利制度更是讓人羨慕，元符元年（1098年），宋朝政府頒布了居養法：「詔鰥寡孤獨乏不能自存者，以官屋居之，月給米豆，疾病者仍給醫藥。」宋朝還有公共墓地，即漏澤園，用以安葬客死他鄉和貧無以葬者。宋朝就懂得必須給貧困人口福利保障，比起歐洲福利制度要早幾百年，多人性的王朝。
美國歷史家羅茲·墨菲斷言：（宋朝）這些進展有可能導致中國發生一場真正的工業革命，並給世界帶來它應有的一切深遠影響嗎？我們將永遠無法知道這個問題的答案，因為蒙古人的進犯把這一切都打斷了，而以後各個朝代又不可能全面重複宋朝的模式。（《亞洲史》）
宋朝滅亡，元朝建立，宋朝所代表的「近代化早春」就中斷了。宋朝的滅亡對日本震撼很大，鄭思肖在其《心史·元韃攻日本敗北歌亞序》記載：「日本即古倭也，地在海東，先朝嘗入貢，許通商旅。彼近知大宋失國，舉國茹素。」也就是說南宋滅亡後，日本舉國吃素，跪拜了三天。所以日本人說：「崖山之後無中華，明亡之後無中國」。