日本刀是日本傳統刀劍的統稱，通常概念下人們認為的日本刀是太刀、打刀一類的長劍，學名為平面碎段復體暗光花紋刃，但實際上廣義的日本刀還包括肋差、槍等冷兵器，不過我們今天討論的是日本武士刀，也就是打刀一類中長劍類兵器。
日本刀算起來還是受到中國刀劍鑄造技術的影響之下產生的兵器。古代日本的原始刀劍是蕨手刀，這種起源於彌生時代末期的日本本土原生兵器，是一種鐵製的短刀制式兵器，因為彎曲的手柄部位很像蕨類植物，因此稱之為蕨手刀，這種兵器作為日本上古時期的主要隨身兵器被廣泛使用，一直持續到平安時代初期，蕨手刀開始出現微妙的變化，長度逐漸變長，刀柄部分不再只是簡單的圓實構造，出現了鏤空的長縫，這種形制的日本刀成為毛拔蕨手刀。
再往後發展則形成了現在的日本武士刀的太刀形制，並逐漸成熟定型，成為獨具日本本土特色的日本刀。而其中產生的巨大轉變，其中原因就是中國的除雜提純的百鍊鋼技術及夾鋼包鋼、覆土燒刃等刀劍鑄造技術的傳入。
中國早在漢代就已經有了非常成熟的鐵冶煉技術，鐵製兵器逐漸取代了先秦流行的青銅武器，在堅韌度方面有了飛躍式的進步，冷兵器進入了一個新的時代，而這個時候的鐵製兵器，正是以環首刀為代表，加上以環首刀為基礎發展起來的唐刀，在中國古代軍事歷史上發揮了巨大作用，更是讓中國周邊其他國家看到了中國武器的強大。
而日本同樣看到了漢唐的強盛，因此中國的兵器也在以不同的形式被引進日本，在學習到了中國的武器鑄造技術之後，結合本土工藝和條件，逐漸發展出自己的武器製造工藝，打造出了日本刀這種具有獨具特色的冷兵器。
日本由於缺乏高燃值的燃料，因此在材料冶煉方面只能採用低溫冶煉疊打提純的方式獲取低雜質的鋼材，而這種方式冶煉出來的日本刀原材料，在日本被稱為玉鋼。玉鋼的產生正是得益於中國的百鍊鋼技術，通過疊打鍛造的方式將雜質逐步去除，才讓日本刀匠們能夠通過調節不同含碳量而獲得不同性能的鋼材。
在進行日本刀鑄造時，還有一項非常重要的技術，就是夾鋼包鋼技術，通過在刀芯部位則夾入含碳量少的軟鐵，刀刃部分採用高硬度的高碳鋼，不同性質的鋼材包覆在日本刀的不同部位，以獲得剛柔並濟的性能。
也正是因為這種將不同鋼材糅合成一個整體的方式，使得日本刀不同部位在冷萃過程中產生不同的收縮性，形成了日本刀獨有的彎曲外形。
從日本刀的工藝我們很清楚的看出，日本刀雖然被許多刀劍愛好者奉為一種強力的冷兵器，但歸根結底其本質依舊是鋼材，因此無論其殺傷力如何強大，也不可能突破其作為鋼材的性能。
而日本刀雖然在外形上的彎曲特色有利於實戰中的劈砍動作，相對於直刃來說有更大的衝程和更長的劈砍面，但如果要與鐵製護甲進行碰撞，日本刀或許在硬度上略佔優勢，但同為鐵質的差距不會很大，多次劈砍下日本刀也會產生明顯損傷甚至卷刃，這一點是毋庸置疑的。
因此實戰中日本刀如果對陣金屬護具，沒有厚重的刀脊是不可能形成破甲的。
那為什麼在古代日本日本刀依舊是主力冷兵器，能夠對抗日本傳統的鎧甲——當世具足？
當世具足實際上是江戶時代出現的裝飾性質勝過實戰性質的鎧甲，現代日本傳世的古代鎧甲很大一部分都是這種當世具足。
在日本歷史上也出現了多種多樣的鎧甲，不同職業有不同的護具，而在日本武士階層當中，鎧甲的發展水上大致可以分為四類，大鎧、腹卷、胴丸和當世具足。
大鎧
流行於平安時代的代表性甲冑，也稱為"式正之鎧"，意為正式且體面的鎧甲。雖為平安時代流行的鎧甲，但直至江戶時代仍有武將大名在使用。由於大鎧整體做工精細，外觀華美莊嚴，因此價格不菲，並非一般兵士可以使用，多為有經濟基礎的武將貴族使用。由於為了極大的保證其防禦性能，大鎧的主體仍是採用鐵製札片或與其他輕質札片混編串接而成，外層則附上皮革，另外一些重要部位和配飾也採用了鐵質材料，因此大鎧可算是四大種類中最重的一種了。
腹卷
腹卷其實就是一種足輕配備的輕便型護甲，足輕作為最普通的軍隊兵種，是徒步作戰的主力，由於並不像騎兵和其他有身份的武將那樣有馬匹等代步工具，全憑自己雙腳的足輕勢必不能配備過重的裝備，因此輕量化的腹卷就發揮了極大的作用。
胴丸
胴丸這種甲冑主要就是對身體軀幹進行保護的類型，從外形和特性上來看，腹卷和胴丸非常相像，難以區分，但二者的區分方式不在外形，而在穿戴方式上。
腹卷和胴丸並非像穿筒狀上衣那樣直接套進去的，而是像圍裙一樣，由展開的狀態圍住身體，然後在接合處綁緊，而這兩種甲冑的不同之處就是這個接合綁固的地方，腹卷是在背後，而胴丸則是在身體側面，因此從甲冑穿戴的固定位置就能將兩者區分開來。
當世具足
這種鎧甲是形式最為豐富且最華麗的，其造價自然不菲，畢竟是需要兼具觀賞性的護具，從傳世的當世具足來看，外形各異並無統一規格形制，但防護性能還是十分完備的。
無論是哪種鎧甲，其製造用料中雖然也採用的金屬材料，但我們從日本的鎧甲配置上可以看出，其重點防護的主要是頭部和軀幹，其他部位並沒有非常嚴密的防護，因此對於日本刀而言還是有可突破之處的。
另外由於使用金屬材質會導致鎧甲重量提升，因此很多鎧甲不使用金屬構件，轉而採用經過特殊處理的竹片漆具覆以獸皮的形式，能夠極大減輕武士的負重，但同時也帶來了防禦性能的下降問題。
這也就是為什麼日本刀這種細長的兵器依舊能夠在日本歷史中盛行的原因，因為非金屬製造的鎧甲依舊留給了日本刀破甲的可能性，而不像中國，因為鐵質鎧甲的破擊不得不拋棄唐刀這種窄脊刀劍兵器，轉而向大刀和打擊兵器發展。
因此日本刀雖然鋒利，但其破甲能力也不可能超越厚脊大刀的劈砍性能，而日本刀之所以能夠在本土長時間盛行不滅，原因之一就是日本的護具技術並沒有得到本質性提升，仍停留在以非金屬材質為主體的層級上。