佛教在東漢時期經天竺傳入中國，在戰亂不止的魏晉南北朝時期，佛教的「輪迴轉世」、「因果報應」、「眾生平等」等思想給戰亂時期的普通大眾帶來精神信仰，因而得到迅速傳播，曾發展到「南朝四百八十寺」的鼎盛局面，在隋唐時期甚至一度衝擊了儒學的正統地位。然而，歷史上曾經有四位皇帝開展大規模的滅佛運動，這四位皇帝分別是北魏太武帝拓跋燾、北周武帝宇文邕、唐武宗李炎和後周世宗柴榮，史稱「三武一宗滅佛」。
一、北魏太武帝
魏為了統一北方，鞏固在中原的地位，以全民為兵。那時，由於沙門歷來可以免除租稅、徭役，所以銳志武功的魏太武帝就在太延四年（438年）下詔，凡是五十歲以下的沙門一律還俗服兵役。在宰相崔浩的勸諫下，改信寇謙之的天師道，排斥佛教，並漸次發展為滅佛的行動。
魏太武帝的廢佛行動，始自太平真君五年（444年）的彈壓沙門，他下令上自王公，下至庶人，一概禁止私養沙門，並限期交出私匿的沙門，若有隱瞞，誅滅全門。翌年，盧水的胡人蓋吳在杏城（陝西黃陵）起義，有眾十餘萬人。七年，太武帝親自率兵前去鎮壓，到達長安時，在一所寺院發現兵器，懷疑沙門與蓋吳通謀，大為震怒，下令誅殺全寺僧眾。崔浩趁機勸魏太武帝滅佛，於是太武帝進一步推行苛虐的廢佛政策：誅戮長安的沙門，焚毀天下一切經像。一時之間，舉國上下，風聲鶴唳。
二、北周武帝
他當了十八年皇帝，死時僅三十五歲，史稱北周武帝，是南北朝時期著名的政治家和軍事家。
北周武帝宇文邕是由西魏大將宇文護擁立，而在他之前被立做皇帝的宇文覺、宇文毓都先後被宇文護毒死，可想宇文邕不論帝位還是生命安全都是岌岌可危。
在武帝掌權之前，大權為宇文護掌握。宇文護大力推行佛道，因此當時的武帝也對佛道極力的推崇，這可能也是明哲保身迫不得已之舉。
天和二年（567），有一個叫衛元嵩的人給周武帝上書，認為「唐、虞無佛圖國安；齊、梁有寺舍而祚失者，未合道也。但利民益國，則會佛心耳。夫佛心者，大慈為本，安樂含生，終不苦役黎民。」因此，他建議周武帝滅佛。公元572年，周武帝誅殺宇文護，把大權收歸己有後，周武帝下詔「斷佛、道二教，經像悉毀，罷沙門、道士，並令還民。並禁諸淫祀，禮典所不載者，盡除之。」一時間，北周境內「融佛焚經，驅僧破塔……寶剎伽蘭皆為俗宅，沙門釋眾悉作白衣」。建德六年（公元577年)，北周滅北齊後，針對繼續發展的佛教實體，立即推行滅佛政策，毀寺4萬，強迫300萬僧、尼還俗，相當於當時總人口數十分之一的人重新成為國家編戶，這對急需兵源和財力的封建朝廷來講，其意義之重要不言而喻。
三、唐武宗
唐朝佛教盛行，唐憲宗敕迎佛骨（即所謂舍利）於鳳翔法門寺，先在宮中供養三天，然後送京城各寺，供僧俗禮敬，從而再次掀起全國性的宗教狂熱。
憲宗在唐中期還算是個有作為的皇帝。此後朝政腐敗，朋黨鬥爭，國勢日衰，而唐穆宗、唐敬宗、唐文宗照例提倡佛教，僧尼之數繼續上升，民眾甚至為了躲避租稅徭役紛紛出家，寺院經濟持續發展，大大削弱了政府的實力，加重了國家的負擔。唐武宗繼位後，在整頓朝綱、收復失地、穩定邊疆的同時，決定廢除佛教。
會昌三年（843）四月，朝廷「命殺天下摩尼師，剃髮令著袈裟作沙門形而殺之」（圓仁《入唐求法巡禮行記》卷三）。會昌四年三月，以趙歸真為「左右街道門教授先生」，而「歸真乘寵，每對，排毀釋氏，言非中國之教，蠹耗生靈，盡宜除去。帝頗信之」，史稱會昌法難。
四、後周世宗
由於佛教寺院僧尼構成了國家財政上的負擔，世宗下詔禁止私自出家；訂立嚴苛的出家條件，並規定必須在國家公認的戒壇受戒，否則無效；不許創建寺院或蘭若，違反的僧尼，課以嚴刑；未受敕額的寺院，一律廢毀；民間的佛像、銅器，限五十日內交由官司鑄錢，如果私藏五斤以上的一律處死。總計，廢毀寺院三萬三百三十六所，大量的佛像及鍾、磬等法器被鑄成通錢。
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