唐武宗（814年7月1日～846年4月22日），本名李瀍（chán），漢族，生於元和九年六月十一日（814年7月1日），死於會昌六年三月二十三日（846年4月22日），臨死前改名炎。他是唐穆宗第五子，文宗之弟。武宗在位時，任用李德裕為相，對唐朝後期的弊政做了一些改革。武宗崇信道教，於會昌五年下令拆毀佛寺，沒收大量寺院土地。由於毀佛成功，從而擴大了唐朝政府的稅源，鞏固了中央集權。在位6年，終年33歲。
會昌元年（公元841年）六月，唐武宗設齋請道士、僧人講法，賜給道士紫衣，對僧人的態度頗為冷淡，這對佛教來說是個危險的信號。次年，武宗下詔令僧尼中的犯罪者和不守戒律者還俗，並沒收他們的全部財產，「充人兩稅徭役」。會昌二年，朝廷又「殺摩尼師，剃髮令著袈裟，作沙門形而殺士」。會昌四年七月，武宗下令拆毀幾百間寺院，命其僧尼全部還俗。會昌五年三月，朝廷又敇令嚴禁寺院建置莊園，勘檢所有寺院及其所屬僧尼、奴婢、財產。同年四月，武宗下令展開全國範圍內的毀佛運動，嚴令僧尼還俗，大舉拆毀寺廟。甚至連外國來唐的僧侶也未能倖免，被強令還俗，當時全國僧尼約為30萬人左右，而被迫還俗的就多達26萬人。
說到這裡，那麼唐武宗何故要下令大肆滅佛呢？筆者根據史籍總結出四點原因：
一、唐武宗與唐宣宗之間的權力鬥爭
筆者認為唐武宗滅佛的根本原因是唐武宗與唐宣宗之間的權力鬥爭。其深層次背景是唐武宗與唐宣宗存在著矛盾，宣宗從宮中逃出之後，被佛門收留。武宗之所以毀滅佛教，一方面是為了追殺宣宗，另一方面是對保護宣宗的佛門洩恨。唐宣宗在朝野內外頗有聲譽，武宗一直將其視為勁敵，對其百般迫害。宣宗被迫逃出宮中，隱身於佛門之中。武宗屢次下令對寺院僧尼多加盤查，對僧尼進行了殘酷的迫害。因此，宣宗在即位之後，立即大興佛教，以報答佛教對自己的大恩。
這種說法提出後，遭到了一些人的反駁。他們認為宣宗出家為僧的之事，其實根本是無稽之談。武宗並不是在會昌元年突然間轉變對佛教的態度。會昌二年、會昌三年對僧尼的勘問並不是對宣宗的搜捕。因為宣宗當時32歲，武宗如果想抓住他只要對30多歲的僧人查問即可，沒有必要興師動眾。
二、佛道矛盾是滅佛的直接原因
一些學者進一步指出，武宗滅佛是佛道相爭的結果。唐高祖李淵將道教始祖老子李耳尊為祖先，將道教立為國教，尊老子為太上老君和「太上玄元皇帝」。這樣一來，道教在唐代便有了極其崇高的地位，但佛道之爭一直沒有間斷。武宗在藩邸之時就崇尚道教，迷信道教長生之術，與許多道士走得很近，曾在開成五年（公元840年）秋召趙歸真等81人入宮，大建宮觀，修「金篆道場」，並親臨三殿，受法篆。武宗登基後，信任道士趙歸真，為求長生不老而修習。趙歸真宣稱佛道不能兩立，佛教的存在影響道家的修煉結果。武宗信以為真，認為僧人的存在是自己修煉成仙的障礙。當時的道士還到處散布讖語：「李氏十八子，昌運方盡，便有黑衣天子理國.」道士們對武宗解釋說這條讖語暗示佛門中人將登上天子的寶座，這裡的「十八子」與「李」相合，而黑衣人則是當時僧尼的標誌，將矛頭指向佛教。
更有道士趙歸真利用武宗對自己的信任，於宮中「每對，必排毀釋氏」，認為佛教「非中國之教，蠧耗生靈」。據《舊唐書·武宗本紀》載，趙歸真還向武宗推薦了道士鄧元起、劉玄靖等人，這些人都煽動武宗滅佛。在積毀銷骨之下，武宗下定了滅佛的決心，滅佛的措施也越來越嚴酷。
三、唐朝的經濟問題是滅佛的根本原因
也有一些學者指出，武宗滅佛有著深層的經濟原因。西漢末年，佛教由印度傳入中國。經過五六百年的發展，佛教在隋唐時期達到鼎盛，其義理成為當世三大意識形態之一，以儒家和道家並稱於世。初唐時期，全國的僧尼竟有10多萬人，成為社會的一大負擔。唐太宗、武則天等皇帝，支持佛教的發展，使得佛教的勢力進一步發展。唐朝寺院擁有免稅的特權，出家為僧或投靠寺院做佃戶的農民越來越多。嚴重影響了國家的賦稅收入。早在景雲二年（公元711年）就有人指出：「十分天下之財，而佛有七八。」宰相狄仁傑上疏言道，寺院「膏腴美業，倍取其多；水碾莊園，數亦非少。逃丁避罪，併集法門，無名之僧，凡有幾萬，都下檢括，已得數千。且一夫不耕，猶受其弊，浮食者眾，又劫人財」。唐代後期，由於佛教寺院的過分擴張已經嚴重損害到國庫收入，與普通地主間也存在著深刻的矛盾。到了唐肅宗和唐代宗統治時期，寺院不僅擁有強大的經濟實力，還掌握著政治特權，建立了自己的法律系統。
佛教勢力的發展，必然影響政府的財政來源。為了保證國家的財政收入，宰相李德裕早在敬宗時期就提出限制佛教的發展。敬宗儘管是位昏庸的皇帝，但也看到了佛教的膨脹對社會經濟的不良影響。李德裕大力主張滅佛，認為武宗此舉「獨發英斷，破逃亡之藪，皆列齊人；收膏壤之田，盡歸王稅。正群生之大惑，返六合之澆風。出前聖之謨，為後王之法。巍巍功德，煥炳圖書」。實際上，武宗滅佛是佛教勢力日益擴張的必然結果。
當然，也有學者對此提出異議。他們主張佛教與朝廷的矛盾一直都存在，歷代許多士大夫嚴厲抨擊佛教耗財蠢國，卻從未得到帝王的重視。在武宗之前，唐朝的君主多崇信佛教。如果武宗滅佛是出於經濟原因，那麼他就沒有理由沉溺於道教。
四、唐朝的政治問題是滅佛的重要原因
自佛教傳入中國以後，就和在思想領域裡佔統治地位的儒家思想相互影響。佛教能夠在逐步中國化的過程中得到發展，主要是和儒家思想日益調和、會通、融合的結果。但是，由於兩者產生的地理、歷史條件和文化傳統不同，二者的內容又有相互對立的一面，同時，由於儒家思想的正統地位，故而佛教在中國的發展中又常常遭到儒家的批判和排斥。
從根本上說，儒家重視人生的現實，重視社會組織和人際關係。故而要求從個人本身開始，做到修身、齊家、治國、平天下。也就是使每一個人都在家庭、國家處於適當的地位，以達到家庭和諧、國家富強、天下太平的目的，這是積極的入世思想。而佛教則認為人生是痛苦，社會是苦海，要求人們出家，脫離現實，以達成佛的目的。這是消極的出世思想。基於這個前提，二者對於生與死的問題也有截然不同的態度。儒家認為，生與死都是自然現象，男女婚配，生兒育女，使社會得以延續，也就是要人們重視現實的人生。而佛教則宣傳因果報應，輪迴轉世，使人們希望在死後有個好去處。前者重生，後者重死，也是不可調和的矛盾。唐武宗滅佛和這種矛盾的存在與發展密切相關。
總之，關於唐武宗為何大舉滅佛，一向眾說紛紜，未有結論。（陳令申中國網專家博客文章）
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