佛教自傳入中國後，經歷過四次大的浩劫，即「三武一宗滅佛」。「三武」指的是北魏太武帝拓跋燾、北周武帝宇文邕、唐武宗李炎；「一宗」為後周世宗柴榮。
在這四位帝王滅佛事件中，以唐武宗的滅佛最為徹底，在唐武宗滅佛事件中，共拆除大的寺廟4600餘所，民間私造的小寺院4萬餘所，令26萬僧尼還俗，沒收寺院的良田數千頃，讓寺廟15萬奴婢變為兩稅戶（納稅人）。唐武宗的這次滅佛，取得了巨大的成功，沉重打擊了寺院經濟，擴大了朝廷財政收入的來源，鞏固了中央集權。
對於唐武宗滅佛的原因，有人認為是唐武宗與皇叔李忱之間的矛盾引起的。當時，唐武宗為了奪取帝位，就派人把李忱抓起來，想弄死他。有個仇公武的宦官有心搭救，便假裝殺死了李忱，並將其送出皇宮，李忱從宮中逃到民間後，就隱身於佛門。唐武宗滅佛，就是為了查殺宣宗，以毀滅他的棲身之所。後來，唐武宗暴斃，李忱就被宦官迎入宮中，繼位稱帝，成了唐宣宗。
上位的唐宣宗，與唐武宗滅佛相反，而是馬上大興佛教。唐武宗滅佛，唐宣宗興佛，兩個皇帝的政策剛好相反，似乎更進一步說明，這次滅佛是唐武宗和唐宣宗矛盾引起的。但是，北魏太武帝滅佛後，繼任者文成帝就立馬恢復佛法；北周武帝滅佛了，周宣帝即位了，也恢復佛法了。這說明，一個皇帝滅佛，另一個皇帝恢復佛法，並不能說明兩個皇帝是對立的。
唐宣宗興佛的原因分析
1，佛教在中國發展的太深了，已經有了廣泛的群眾基礎，單純的依靠暴力手段滅佛，是不能持久的。
2，滅佛，也帶來了一些不利於社會安定的因素。有些還俗的僧侶，突然失去了生活來源，就開始擾亂社會治安，而唐宣宗適當恢復佛教，也是緩和一下社會矛盾。
3，這次暴力滅佛，無疑也會引發大量的輿論指責，而新即位的唐宣宗，為了獲得民意支持，逐步有限度地恢復一下佛教，有利於鞏固個人的統治。
因此，唐宣宗恢復佛法，並不是因為與唐武宗有個人恩怨而恢復佛法，而是基於一定的現實考量。唐武宗滅佛，顯然也不是為了打擊逃難的唐宣宗，根本原因其實還是經濟問題。
滅佛的根本原因：佛教對經濟的負面影響
唐朝建立之初，唐高祖武德年間，學者傅奕就多次上表廢除佛教，他認為僧人都是「遊手遊食，易服以逃租賦」，目的是為了逃避賦稅義務。到了武則天時期，她為了利用佛教鞏固自己的地位，大肆興佛，給國家財政造成了很大的損失，狄仁傑指出：「且一夫不耕，猶受其弊，浮食者重，又劫人財。」唐中宗時期，修建寺院，「大則耗費百十萬，小則尚用三五萬餘」，而且，修建寺院就需要轉運石頭和木材，這就會「廢人功，害農務，事既非急，時多怨諮」，浪費了極大的人力和物力，還影響了農業生產，百姓對此也有怨氣。
也就是說，如果在唐朝初年，佛教還並沒有大肆興起，當時的人也只看到了僧尼逃避賦稅的端倪，在一定程度上影響了財政收入；那麼，到了武則天及唐中宗時期，佛教大力興起，政府就必然會加大財政上的支出，使國家府庫空虛。而且，一旦遇到外患，僧尼不能出徵打仗；每逢天災，寺院又不能解決百姓的飢餓。
這說明，在經濟上，佛教已經與國家的發展進步產生了矛盾，特別是在安史之亂後，這種矛盾顯得更為突出。唐文宗認為：「古者三人共食一農人，今加兵、佛，一農人乃為五人所食，其間吾民尤困於佛」，以前，一個農夫種的糧食是養三類人，現在又要養軍隊和僧人，等於就是要一人養五人，無疑是加大了百姓的負擔，佛教讓百姓變得貧苦。針對於此，唐武宗更是憤怒地說：「窮吾天下，佛也」，把佛教當成天下窮困的罪魁禍首。
「兩京城闕，僧徒日廣，佛寺日崇。勞人力於土木之功，奪人利於金寶之飾。」
唐武宗認為，在兩京的長安、洛陽，僧人越來越多，佛寺也越建越多，勞天下之民來修建寺廟，真是勞民傷財。而且，全天下的僧尼「皆待農而食，待蠶而衣」，僧人的吃穿用度，都是靠天下百姓來供應。
由此可見，安史之亂之後，佛教得到了很快的發展，這就使得佛教和政府之間在經濟上的矛盾日益明顯。因為，唐朝前期，反佛者也只看到僧尼逃避租賦，興佛會加重政府的財政支出，對社會的負面影響還能忍受，而安史之亂以後則是認為佛教導致天下民窮，對佛教的發展採取限制措施的理由越來越充分。
唐武宗時的宰相李德裕就是堅定的反佛者，早在唐敬宗時擔任浙西觀察使，就對佛教的發展加以限制。例如，當時朝廷規定「累敕天下州府，不得私度僧尼」。當時，徐州節度使王智興為了斂財致富，就以敬宗生日為由，於泗州置僧壇。當時，許多江淮以南的人，都紛紛北渡淮河，落髮為僧，而王智興也藉此獲利甚厚，「凡僧徒到者，人納二緡，給牒即回，別無法事」，每個到來的僧尼，上繳二貫錢，就可以拿到官府頒發的憑證度牒，以此牒可以免除徭役。
針對於此，李德裕就上奏朝廷，說：「自聞泗州有壇，戶有三丁必令一丁落髮，意在規避王徭，影庇資產」。自王智興於泗州設僧壇，當地有三分之一的人丁趁機落髮為僧，以逃避徭役和賦稅。如果不禁止，恐怕整個江淮以南會失去六十萬壯丁。
由此可見，當時已經有官員把增加僧尼作為斂財的手段，大量的壯丁變成僧尼，政府就損失了這部分壯丁的租賦。唐敬宗雖然昏庸，但也能看出這件事會造成極大的財政損失，也不得不下「即日詔徐州罷之」。
當唐武宗滅佛，宰相李德裕興奮地對唐武宗表示，滅佛使得還俗僧尼、奴婢為兩稅戶（納稅人）共約41餘萬，獲得良田數千頃。李德裕無論是在地方，還是在朝中，都是始終堅持打壓佛教的態度，他認為佛教勢力的發展，必然會影響政府財政來源，基於這個認識，他積極主張滅佛。這說明，唐武宗滅佛是佛教勢力日益膨脹的必然結果，唐武宗之前的皇帝之所以沒有滅佛，主要是這種矛盾的發展還達不到最尖銳的程度。但是，唐武宗滅佛，並不全是因為經濟原因，還有一個政治原因。
政治原因：佛教思想對皇權發起挑戰
佛教自從傳入中國，就和儒家思想相互影響，互相吸納對方的優點。但是，由於佛教是外來的，其文化還是與中國的儒家思想並不能完全兼容，兩者呈現出相互對立的一面。同時，由於儒家思想在中國處於正統地位，佛教自然也經常遭到儒家的批判和排斥。
因為，儒家是重視人的主觀能動性，倡導每個人要做到修身齊家平天下的程度，以達到家庭和諧，國家富強的目的，是一種積極的人生觀。而佛教則認為人生是痛苦，社會是苦海，要求人們出家，脫離現實，以達到成佛的目的，這是一種消極的人生觀。基於此，兩者對生與死的看法，也是對立的，儒家認為生與死都是自然規律，男婚女配，生兒育女，人類才得以繁衍開來，倡導人們要重視現實中的人生。而佛教則強調因果循環，輪迴轉世，使人們在死後能有一個好的歸宿，期望在來世改變命運。也就是說，儒家重視生，而佛教重視死，又是一個矛盾，唐武宗滅佛，與這種矛盾的存在和發展有密切關係。
韓愈自稱是孔子、孟子思想的繼承人，他指責佛教「不知君臣之義，父子之情」，不利於鞏固唐朝政權。因為，佛強調眾生平等，無論是貧賤富貴，都是佛的作用，這無疑是剝奪了君王的權力。況且，佛教宣揚「削髮而揖君親」，就是不忠不孝，身體髮膚受之父母，削髮是違背了儒家的孝道。
晚唐詩人杜牧也對佛教進行過猛烈的抨擊，他認為商人靠坑蒙拐騙發家致富，基層的小官吏也靠勒索等不正規手段斂財，上層官員，假公濟私，魚肉百姓。這些人「心知其有罪，皆捐己奉佛以求救」，都知道自己犯了罪，為了求得心理上的安慰，就對佛捐錢做些善事，希望「有罪罪滅，無福福來」。一個人是否有罪，是由佛來決定的，用錢就可以買福賣罪，完全是一種交易行為。這無疑會損害國家法律的威嚴，一個人是否有罪，本來是由法律來決定的，現在卻可以讓佛來決定，等於就是替代了政府的權力，這就不利於政權的穩定。
天下是靠儒家思想來治理的，佛教和儒家的矛盾卻日益激化，不得不使唐武宗考慮佛教與政權的關係，這可以從他的一段話得到佐證：
「我高祖、太宗，以武定禍亂，以文理華夏，執此二柄，足以經邦，豈可以區區西方之教，與我抗衡哉！」
所謂「以文理華夏」，就是指以儒家思想治國，其思想中的「君君、臣臣、父父、子子」理念，無疑是有利於統治者鞏固政權，一個區區西方來的佛教，豈能比得過儒家思想。
很顯然，唐武宗認為儒家思想是治國之本，而佛教作為外來的宗教，思想上膽敢挑戰儒家的地位，間接與皇權產生了不可調和的矛盾，這無疑是不能容忍的。因此，唐武宗滅佛，政治問題也是一個非常重要的原因。
任何事情的發生，有其根本原因，但都需要有一個導火索引發，除了根本的經濟原因和政治原因外，還有一個直接原因，就是佛教與道家的矛盾。
佛道矛盾，武宗滅佛的直接原因
佛教除了與儒家思想有衝突，還與中國土生土長的道教矛盾重重。佛教雖然是外來宗教，但其教義的深度卻遠遠超過道教，因而更能獲得一些上層人士的青睞。而且，佛教的一些內容也更能被百姓接受，如因果報應，輪迴轉世等，可以使得處於困難的人把希望寄託於來生。只要信佛，一切罪過，都可以得到原諒，而道教在這方面，卻相形見拙。
在對待生死的問題上，佛教告訴百姓，只要信仰佛教，死了就可以去西方極樂世界。而道教卻宣揚長生不老的思想，信道者可以修成神仙，到天上去享受理想的生活。在這裡，佛教就比道教佔有優勢，佛說人死後可以去到極樂世界，就算有人對此有疑問，但沒辦法證偽；而道教宣揚人長生不老，卻是可以證偽，因為沒有哪一個信道的人可以不死。
這就使得佛教相比於道教，在百姓群體中更有基礎。雖然說長生不老之術難以實現，但作為最高統治者，為了保護自己的既得利益，擁有佔有至高無上的權力，他們就對長生不死抱有一線希望，就往往迷信於各種不老之術。不但秦皇漢武有追求長生不老，到了唐朝，帝王也不例外，唐朝有六位君王亂服藥而死，分別為太宗、憲宗、穆宗、敬宗、武宗和宣宗。
這說明，道教雖然在理論上戰勝不了佛教，但能用長生不老之術來迷惑帝王，唐武宗崇尚道教，並非一時心血來潮，而是道教利用了唐武宗「貪生不死」之心，以抬高自身政治的地位。
於是，道教就利用政治上的優勢來排斥佛教，當逃難的唐宣宗隱身佛門，道士向唐武宗上奏說：孔子云：「李氏十八子，昌運方盡，便有黑衣天子理國。」臣等以為黑衣天子是僧人也。唐武宗就相信了這樣一個讖語，就開始憎恨僧尼。
這說明，唐武宗時期，道教和佛教的矛盾達到了非常尖銳的程度，而道教利用自身政治上的優勢，就乘機製造輿論，瞎編亂造說什麼黑衣天子取代武宗，這使得唐武宗最終下了決心滅佛，因此，道教利用政治上的優勢排斥佛教，暗示僧人威脅唐武宗的地位，成了滅佛的導火索，是唐武宗滅佛的直接原因。
總結：
唐武宗滅佛，不是心血來潮，而是各種矛盾激化後的結果，佛教被統治者打壓是一種必然。最終，道士的一句讖語，成了唐武宗滅佛的導火索。