「會昌法難」的直接起因來自道士趙歸真等人的鼓動。唐朝皇室奉李耳（老子）為祖，因此從高祖李淵以下皇帝都尊崇道教，即使有些人如高宗李治、武則天、憲宗李純等將佛教抬高到無上地位，也並不抑制道教。唐武宗李炎從小就偏好道術，即位後更將趙歸真等８１名道士召入宮中，修道場、鍊金丹，切磋長生之術。
當時佛教勢力遠超道教，趙歸真為藉助皇權力量確立道教在宗教界的正統地位，想盡一切辦法詆毀、攻擊佛教。他們散布輿論說，「李氏十八子，昌運方盡，便有黑衣天子理國。」當時的僧袍多為黑色，趙歸真便向唐武宗解釋，這句民謠的意思是僧侶將取代李唐國統，只有尊道抑佛，才能壓制住這股「黑氣」。
為了阻止 「黑氣」上升，不讓「黑衣天子」出世，唐武宗按照道士們的建議，下令禁止一切跟黑色沾邊的東西，連民間豢養黑色的豬、狗、驢、牛都要統統宰掉。還規定不準使用獨輪車，據說這種車會碾破道路中心，讓道士們在作法時心中不安，影響臨場發揮。
作法的道士與必備神器桃木劍
佛道兩家的矛盾由來已久。佛教從東漢時期傳入中原，發展到南北朝、隋唐時香火日盛一日，特別是鳩摩羅什、玄奘二人大量譯經之後，佛教為中土民眾帶來了系統、完整、全新的精神寄託和文化衝擊，敬佛禮僧成為一種時尚而普及的社會生活方式。
而以道家學說（黃老）為內核，結合了中國本土神祉信仰的道教，經東漢張道陵等人的傳播，也形成了比較完備的教義體系。
佛道雙方為爭奪宗教地位不斷鬥爭，在開始僅僅是教義辯論和學術爭鳴，後來便不免面紅耳赤，人身攻擊，繼之相互詆毀甚至拳腳相向。因為各朝代、帝王對佛道兩教的態度不同，雙方勢力此消彼長，各領風騷，但總體來說，由於佛教思想體系更為宏大完整，後來居上，佔了上風。
在「土洋」宗教撕打正歡之際，儒家這個本土文化的宗主也耐不住寂寞，跳到臺上湊熱鬧。
佛教主張棄世出家，拋君離親，與儒家主張的忠孝之道，以及修身、齊家、治國、平天下的入世有為思想格格不入。對於儒家來說，清靜養生，無為而治的道家主張雖然消極，但還屬於可以改造好的群眾，而不事生產、無君無父的佛教徒簡直就是社會的寄生蟲，根本不能在一塊愉快地玩耍。
唐朝的一代文宗，儒家大腕兒韓愈聽說唐憲宗要將佛骨舍利迎入宮中供養三日，寫下了著名的《諫迎佛骨表》，不僅直言憲宗此舉引發全國禮佛狂潮，勞民傷財，更尖刻地寫道：佛祖不過是夷狄之人，就算他現在活著來大唐，您也不過就是跟他見個面，賞他件衣裳，打發他回去。梁武帝三次捨身事佛，下場還不是讓叛臣侯景給活活餓死？數數前代敬佛的帝王，也大多是短命鬼！
罵得興起，韓愈在文章最後乾脆公然約架：都說佛能顯靈降禍，我就是這麼吊，有本事你來打我呀！
公然向佛祖約架的韓愈
韓愈這篇文章相當生猛，蘇東坡誇他「文起八代之衰，道濟天下之溺，忠犯人主之怒，勇奪三軍之帥」不是無來由的，可以看出他心裡對佛教撮火早不是一兩天了。憲宗沒殺他，但將他遠遠貶到潮州（今廣東省潮州市），並給自己找了個臺階說：我知道韓愈「大是愛我」，但這個老小子竟然咒我事佛命不長，太特麼可惡！
當時儒者之中攻擊佛教的大有人在，杜牧一針見血：崇佛的人很多都「偽內而華外」，官員商人一方面敲詐欺騙致富，一方面捐錢給寺廟企圖消罪祈福，而很多僧人「買福賣罪，如持左契（合同）」，完全把信仰做成了生意。
要是小杜活到如今，看到寺院經濟蓬勃發展，一柱高香要價百萬，連鎖廟都開到了國外，不知又當作何感想？
這些儒者的言論，很有代表性。特別是韓愈的觀點，在當時沒起多大作用，但隨後幾十年間影響越來越大。特別是他流放途中寫給侄子韓湘的那首詩作，更是賺足了男女粉絲大把同情的淚水——
一封朝奏九重天，夕貶潮陽路八千。
欲為聖明除弊事，肯將衰朽惜殘年 !
雲橫秦嶺家何在？雪擁藍關馬不前。
知汝遠來應有意，好收吾骨瘴江邊。
有時候，一篇好的文學作品，其情感殺傷力遠大於戰鬥檄文。比如這首詩，社會影響力就遠比那篇《諫迎佛骨表》大，許多人正是通過這首詩，才知道韓先生還跟佛爺幹過架！
唐武宗李炎一想，道教看不上佛教，儒家也瞧不起佛家，這西方文化說到底不如咱本土文化靠譜，嗯，滅了丫的！
事實上，唐武宗滅佛，絕不只是幫牛鼻子老道拉偏架，借這個機會，他還下令「勒大秦穆護、祆三千餘人還俗」，讓外國傳教士和教徒還俗，以使「不雜中華之風」，保持華夏文明的純潔性和原汁原味。
這裡「大秦」就是波斯，「穆護」是波斯的傳教士，「祆」（xian）教，(讀成棉襖那個字的請自覺面壁)就是摩尼教的源頭，因其教義信奉火和光明，中國也叫拜火教，後來又叫「明教」——跟金庸小說接上頭了吧？是的，《倚天屠龍記》中的明教教主張無忌，玩的就是波斯「祆教」這個洋玩意兒。
李連杰飾演的明教教主張無忌形象
將外來文化一古腦掃地出門，以免國民遭受「精神汙染」，唐武宗也說得上是「旗幟鮮明，立場堅定」了。