「鄭伯克段於鄢」是《左傳》開篇第一個故事。這個故事乍一看非常感人：鄭莊公生的時候難產，於是被自家老娘討厭。老娘不喜歡他，轉而把母愛傾瀉給了三兒子，各種溺愛，還想讓三兒子繼承王位。鄭莊公成為鄭國國君後，老娘三天兩頭來鬧，給三兒子討好處，鄭莊公全都忍受了下來，你要啥我給啥。最後鄭莊公親兄弟，他母親的三兒子「公叔段」，欲望膨脹想篡位，被平定逃亡。而鄭莊公不計前嫌，原諒了他的母親，成就了一番母慈子孝的佳話。
鄭莊公大度啊，身為一國之君，面對對自身地位有威脅的人，能各種讓步，坐看敵人勢力越來越大；母親從小就討厭他，沒給過他母愛，他非但沒有心理扭曲，還異常孝順。但鄭莊公真的就是「白蓮花」、「老實人」嗎？顯然不是：公叔段輸得老慘了。
鄭莊公在哪裡「不老實」呢？首先封地問題上。鄭莊公繼位後，老娘「姜氏」到他這鬧，想把「虎牢」封給公叔段。鄭莊公奇蹟般地表示了反對：「虎牢地勢險要，乃兵家必爭之地，關乎國家的安全，不可能給你們，沒得商量。」姜氏最終要到了富饒的「京邑」。顯而易見，鄭莊公頭腦很清醒：你母子倆賊心不死，總想搞掉我，礙於母子、兄弟情面我可以忍讓，底線是你們不能真的威脅到我。
拿到富饒的京邑，國都又有姜氏作為內應，公叔段膨脹了起來，人稱「京城大叔」。「京城」自然就是指「京邑」了；「大叔」可不是現代意義上的大叔，「大」指厲害、牛，「叔」是伯仲叔季中的「叔」，第三子的意思。「京城大叔」暗指公叔段是國君之下第一人。公叔段並不滿足於「京邑」，他把手伸到了周邊城池。
有個大臣坐不住了，對鄭莊公說：「 公叔段手伸太長了，京邑周圍有幾個地方已經聽他的了。一國不能二主，您要是讓位，我就馬上去服侍公叔段；您要是不讓位，就請馬上處理公叔段和姜氏。」鄭莊公聽後說了句「多行不義必自斃」。
鄭莊公真的在等公叔段「自斃」嗎？其實他是在等一個機會，一招致命的機會。公叔段雖然把手伸到了周邊城池，但這並不能成為攻打他的有力理由，鄭莊公繼續縱容公叔段。這更助長了公叔段的氣焰，公叔段養起了軍隊，鑄起了兵器，準備和姜氏裡應外合攻打都城。鄭莊公收到了情報，提前知道了公叔段的進攻日期，派兵踏平了京邑。公叔段逃亡，鄭莊公和姜氏母子和好。
在這場兄弟相爭中，公叔段輸掉了一切，鄭莊公贏得了權力、地位、好名聲以及母愛。鄭莊公想消滅公叔段，又不想背上殘害兄弟的罵名，於是將計就計，表現出懦弱好欺負的「老實人」模樣，縱容公叔段和姜氏的無理要求。正所謂「上帝使其滅亡，必先使其膨脹」，公叔段產生了能成功謀反的「幻覺」，被鄭莊公找到了理由（是他先動手的），佔據道德制高點，大義滅親。