葡萄牙全稱葡萄牙共和國是一個位於歐洲西南部的共和制國家，東鄰同處於伊比利亞半島的西班牙。葡萄牙的南部和西南部都是大西洋的海岸。除了歐洲大陸的領土以外，大西洋的亞速群島和馬德拉群島也是葡萄牙的領土。葡萄牙首都裡斯本西的羅卡角是歐洲大陸的最西端。
西班牙同樣也位於伊比利亞半島，西鄰葡萄牙，東北部與法國和安道爾接壤。南與非洲的摩洛哥隔海相望。
16世紀起葡萄牙在大航海時代扮演重要角色，成為重要的海上強國。全勝時代的葡萄牙甚至和西班牙籤署了託爾德西利亞斯條約，意圖瓜分全世界。在西方近代史上，葡萄牙是歐洲歷史文化發源地之一。
16世紀到18世紀葡萄牙和西班牙成為影響世界的全球性帝國。在歐洲各國中葡萄牙是殖民歷史最悠久的國家。從1415年攻佔北非到1999年澳門政權移交。其殖民活動斤六百年，曾包括世界上53個國家和地區。官方語言成為全球2.4億人的母語和世界第八大語言。西班牙在16世紀是文藝復興時期最強大的國家和全球性的日不落帝國。
葡萄牙殖民地葡萄牙和西班牙在歷史上長期被異族人統治，飽受入侵之苦的兩國人民進行了長期的不屈不撓的反抗，在反抗中實現統一併建立了現代民主國家。
在幾乎整個16世紀兩國壟斷了歐洲的海外貿易和殖民地。海外貿易的豐厚利潤和新大陸的財富源源不斷地流入兩國，從而使這兩個小國率先稱霸世界。
西班牙在美洲的殖民地葡萄牙的衰弱。早在1580年葡萄牙被西班牙兼併前就顯出了端倪。首先讓他們富足起來的香料貿易帶來一系列連鎖反應。葡萄牙並不出產用來交易的原料，同時也不想生產那些工藝品。香料貿易的終點也不在裡斯本，而在安特衛普。，香料貿易的成本成本也在逐漸加大，葡萄牙為了東方的戰爭需要花錢，為了維持和當地部落的貿易也需要花錢，而且航行到印度有很大的風險，死亡率極高。
葡萄牙人在東方的擴張可以說有點「過度」，分散到了許多地方。葡萄牙並沒有相應的人口來承受如此多的「領地」。英國歷史學家查爾斯·博克薩說，葡萄牙人是「肚飽眼飢」，什麼都想「吃」，可是又「消化」不了。葡萄牙也曾做過努力，讓國家適度從貿易中分離出來，交給一些公司去經營。但是並沒有成功。
在葡萄牙的工業生產能力沒有提高的情況下，葡萄牙的東方貿易卻帶動了歐洲其他國家如英國、荷蘭工業品的生產。一旦他們意識到葡萄牙人只是轉手販賣他們製造的東西，他們就用自己的艦隊一步步剝奪了葡萄牙人在遠東的據點，自己取而代之。
西班牙的衰落
一方面是由於對手實力的增強而相對處於劣勢；另一方面，西班牙僵化的經濟從一開始就為這種衰落埋下了隱患。
在強大的王權和狂熱的宗教信仰的支撐下，伊比利亞半島徵服了海洋、獲得了世界。但是，像潮水一樣湧入的財富，幾乎都用來支撐為宗教信仰、為殖民擴張而進行的戰爭，而沒有用來發展真正能夠讓國家富強起來的工商業。
這些王朝戰爭、宗教戰爭耗費了西班牙人的鮮血和西班牙的財富。西班牙統治者的過分擴張，顯然對他們來說是致命的。他們試圖不僅在海上，也在陸上扮演主要角色。這與英國後來實行的頗為成功的戰略形成鮮明對照。英國的戰略是，置身於大陸事務的外圍，只有在勢力均衡受到嚴重威脅的情況下才進行幹涉。這種戰略使英國人能全力以赴地保護、發展自己的殖民地。而西班牙則和法國一樣，集中注意力於歐洲大陸，並不斷地捲入歐洲戰爭。最終結果是，英國人能建立起一個世界範圍的龐大帝國，而西班牙人卻先後失去了對自己帝國的經濟控制權和政治控制權。