很多中國人，不一定知道同治帝、鹹豐帝、光緒帝，卻一定聽說過李鴻章的大號。這個在中國近代史上不可或缺的人物，在民間得到的評價總是毀譽參半。不管是讚許還是批評，都容易走向極端。
然而，在興辦洋務運動這件事上，史學家對李鴻章的評價卻普遍較高。100多年前，李鴻章在那種「萬馬齊喑究可哀」的環境裡，極力主張向西方學習，創建了許多現代企業，在一定程度上改善了中國積弱落後的面貌，居功至偉。
19世紀60—90年代，中國以曾國藩、李鴻章、左宗棠、張之洞等朝廷重臣為代表的洋務派，在清朝統治者的支持下，喊出「自強」「求富」的口號，進行了一場引進西方軍事裝備、機器生產和科學技術以維護清朝統治的自救運動。史稱「洋務運動」。
在這場洋務運動中，李鴻章以其直隸總督、北洋通商大臣的特殊身份，發揮了極其重要的作用。
李鴻章創造了諸多歷史記錄：第一家機器製造局、第一家機器織布局、第一家電報局、第一個海軍基地、第一支遠洋海軍、第一支洋槍隊洋炮隊、第一家外文翻譯館、第一條鐵路、第一批官派留學生。
而在19世紀70—80年代，李鴻章集中精力，創建了一批現代企業。如河北磁州煤鐵礦、江西興國煤礦、湖北廣濟煤礦、開平礦務局、上海機器織布局、山東嶧縣煤礦、天津電報總局、唐胥鐵路、上海電報總局、津沽鐵路、漠河金礦、熱河四道溝銅礦、三山鉛銀礦、上海華盛紡織總廠等，涉及礦業、鐵路、紡織、電信等各行各業。
這幾乎是「無中生有」地讓近代中國實現了工業化雛形。
由於歷史的變遷、社會的變革、市場的淘汰，百年後，李鴻章所創建的這些企業，絕大部分已經消失，只有一家企業，還保留至今。
那就是1873年1月在上海成立的輪船招商局。
此前，洋務派所創建的企業，均為軍工企業，生產槍枝彈藥。李鴻章建立的輪船招商局，是第一家民用企業。其經營方針也從官辦轉向官督商辦，頗有現代企業的影子。
上海輪船招商局成立後，幹了不少開拓性的事情。如架設了中國第一條專用電話線、收購了美資旗昌輪船公司、投資了中國近代最早的大型煤礦開採企業「開平礦務局」、舉辦了中國近代第一家保稅倉棧、投資創設了中國第一家近代銀行「中國通商銀行」。
新中國成立後，上海輪船招商局幾經改名，規模不斷擴大。像一棵大樹一樣，枝繁葉茂，根系發達。旗下兩家子公司，都是世界五百強。
1987年，招商局發起設立了招商銀行。如今，招商銀行名列《財富》世界500強排行榜，2016年為189位。
1988年，招商局與中國工商銀行共同出資在深圳正式掛牌成立「平安保險」公司。這是中國第一家股份制保險企業。如今，平安保險也名列《財富》世界國500強排行榜，2017年名列第39位。