大禹治水後，收集天下的青銅鑄造了九個鼎，以此象徵九州，從此，九鼎成為至尊禮器，得九鼎者得天下。那象徵天下的九鼎到底是什麼？它最終又歸於何地？
1、九鼎由來、神鼎的盛行
《史記·封禪書》中記載了關於鑄鼎傳說：從前泰帝（伏羲氏）鑄了一隻神鼎，"一"的意思是統一天下，是天地萬物的象徵。黃帝鑄了三隻神鼎，象徵天、地、人。大禹收集九州的銅，鑄成了九鼎，這九鼎都曾烹煮過食物來祭祀天地和鬼神。
也就是說，遠古帝王鑄造神鼎，並一直將其象徵天下，而且神鼎的數量也從一、到三、再到九，最後完全演變為"至尊神器"。這神鼎除了作為象徵權力的神器，還有什麼作用？
有！據說，黃帝在荊山鑄鼎成後，鼎能自動蓄水，又能自動把水燒開，又能生成五味，山裡的魑魅魍魎見到神鼎就害怕，從此見到人進入山林就逃避躲開。還有，《拾遺記·夏禹》記載：當夏桀的時代，神鼎裡的水忽然就沸騰了！當周朝末年，九鼎都微微震動，這都是天下滅亡徵兆。
也就說這神鼎具備了取水、煮水、驅鬼、先知的作用，像極了遠古巫師的法器！
2、至尊神器、問鼎中原
大禹鑄造九鼎後，九鼎就成為夏朝的至尊神器，放在祖廟中供奉。但是昏君夏桀葬送了夏朝，殷商接替而擁有了夏禹九鼎。五百年後，九鼎仍然屹立不倒，武王伐紂，周朝得到了九鼎，而這次史書詳細記載了搬運九鼎的過程及九鼎的真面貌。
《戰國策》記載："昔周之伐殷，得九鼎，凡一鼎而九萬人挽之，九九八十一萬人，士卒師徒，器械被具。" 即大意是：周徵討殷，得到九鼎，一鼎要九萬人拖拉，九鼎需要八十一萬人，士卒用器具運送。
擁有神鼎後的周，歷經五百年已再無能力掌控天下，此時天下諸侯做大，經歷大小吞併，先後出現了"春秋五霸"、"戰國七雄"，周天子已經成為名義上的天子，而此時無實力的周天子已再難守護九鼎神器，這就是"問鼎中原"時代。
《戰國策》記載了許多「問鼎中原」相關故事：周定王時，楚莊王首次於洛邑"問鼎之輕重"；秦惠王興師動眾要來"求九鼎"，周赧王求齊國發兵五萬大軍相救，秦國退去，齊國卻又來索要九鼎；秦武王攻下周王室，武王一怒舉鼎，但力竭而死！天下九鼎爭奪、紛爭不休……
但離奇的是，秦朝吞併天下後，九鼎卻不知所蹤！
2、神鼎去向何處？
漢高祖劉邦攻下鹹陽後，史書完全沒有九鼎的記載。倒是漢武帝期間，有一隻神鼎現世的記載。
《史記·封禪書》：汾陰名錦的巫師再魏脽后土祠旁替人祭神，看到地面隆起像鉤一樣，挖開一看，是一個大鼎，這鼎和一般的鼎很不相同，上面有花紋而無刻字。天子派使者查明詳情，把鼎迎到甘泉宮。
同樣封禪書中，還有一段離奇記載：黃帝開採首山的銅，在荊山鑄鼎，鼎成後，天上有垂著須髯的龍下來迎接黃帝。黃帝騎上龍，群臣和姬妾跟著騎上有七十多人，龍於是飛上天。
也就是說，神鼎出現、黃帝御龍成仙了！不過漢武帝時期，他求仙志向天下皆知，是否有人偽造附會也未可知。
從當前考古中看，最早的青銅鼎可追溯到商，也就是說"夏禹九鼎"已成歷史之謎。不過可從商朝的司母戊鼎可窺見九鼎面貌。
PS：另外再提一句：至尊九鼎雖然消失，另外一個象徵天下的秦始皇「開國玉璽」再次進入歷史的舞臺中央，這個我們下回再講。