萬般皆下品，惟有讀書高，這是古代讀書人常掛在嘴邊的一句話，其實古代這話並沒有錯，因為讀書人可以獲得學問，跟著進入仕途，也就是入朝為官，古代人給各個不同行業的人進行了排列，有"士農工商"的說法，也就是讀書人地位最高，商人地位最低。
從現代社會來看，其實商人對經濟的貢獻更大，他們讓各個地方的經濟相互流通，促進經濟繁榮，不過古代對商人是非常鄙視的，比如戰國時期的呂不韋，他是一個成功的商人，但地位很低，為了進入仕途，他才找上異人，認為奇貨可居，從此成為秦國的相國。
根據史料的記載，古代商人即使很有錢，但也不能穿絲綢的衣服，出行也不能坐高規格的馬車，否則就算是犯罪，會被官府懲罰，所以古代商人是有錢也不能用，古代統治者之所以要打壓商人，是他們覺得商人的財富集聚起來太大，會對朝廷造成影響。
不過偉大的史學家司馬遷則不這樣認為，他在《史記》中評價商人時，曾說沒有農民國家會缺少糧食，沒有工人社會無法建設，沒有商人則財富無法產生流通，跟著司馬遷又表示，統治者不應該降低商人的地位，而是應該好好協調"士農工商"的關係，以此來發揮他們的潛能，促進社會的進步。
不得不說司馬遷的思想是非常先進的，他所闡述的道理跟亞當斯密在《國富論》中的觀點不謀而合，然而歷代統治者似乎並不沒有注意司馬遷這段話，不過從現代社會來看，農業在經濟中佔據的地位越來越低，而工業地位越來越高，商業也影響到第三產業了，這是市場經濟的本質。
兩千多年前，雖然沒有市場經濟的概念，不過統治者為了穩固自己的實力，只好打壓商人，降低他們的生存空間，這是統治需要，但畢竟是阻礙社會進步的，西方資本主義萌芽的產生，就是商業成熟的結果，隨著社會的發展，商業必定成為社會的主流，這是不可逆轉的。