唐代李涉有《射柳枝》云：「萬人齊看翻金勒，百步穿楊逐箭空」。這其中描寫的便是端午射柳的盛況。有節慶，有表演，有觀眾，有奇觀，自然熱鬧非凡。古人對騎射的興趣不亞於今天的賽車或者射擊遊戲，無論是賽車還是射擊，都是頂頂刺激的競技活動，將兩者合二為一，射柳的確是古人比較感興趣的娛樂活動。
清光緒綺春園射柳圖從一些古玩藝術品的紋飾中，可以看出有很多騎射圖，從這些具象化的描述中似乎可以管窺古代端午射柳的風姿。不過值得玩味的是，端午射柳射的是楊還是柳，楊和柳是兩種喬木，前者挺拔高大，葉闊而柄長；後者溫婉綽約，葉狹而長。
唐三彩絞胎雕塑瓷馬上射箭俑但在李涉的詩中，雖然題目是射柳枝，但詩中卻有「百步穿楊」之句。「百步穿楊」並非李涉的首創，是一個典故。《戰國策》中記錄楚人養由基可以「去柳葉百步而射之, 百發而百中之」。 意思是一個叫養由基的楚人，善射術，將柳枝上的柳葉去掉，百步之外挽弓而射，百發百中，十分精準。這是百步穿楊的本源，司馬遷在《史記》中也採用了這個故事，且加上了依據「後雲百步穿楊本此」。後世的我們無法揣度司馬遷記錄採用《戰國策》時材料的心情，但嚴謹苛刻的司馬遷將「百步穿楊」記錄於此想必有他自己的必要考慮。
唐代騎射武士金飾無論是《史記》還是戰國策，理論上形成的典故應該是「百步穿柳」，但為何記成了「穿楊」呢？在回溯端午節慶活動中，不免又產生了另外一個疑問，依然「百步穿楊」穿的可能是柳，那麼「射柳」究竟射的是楊還是柳呢？
我們從一些古代瓷器、書畫、漆器、木雕中能夠看到騎射紋樣，也可以看到楊柳紋樣，從這些紋樣的形制和特點來看，所謂楊柳者，更像是現代植物科學分類中的柳，而非楊。但古人卻不這麼認為，楊和柳這兩種同科而不同屬的喬木，古人認為其是一種植物。《說文》中有云：「柳，小楊也」，《爾雅》中卻記載：「楊，蒲柳也」。這種看似矛盾又解決了名物稱謂的解釋方法其實是一種互訓。
清代青花騎射人物茶具受這種互訓的影響，古代楊和柳皆可相互指代，同時由於在音韻上的組合特點，楊和柳多放在一起使用。特別對於史官和詩詞作者而言，兩者並無區別。不過結合「百步穿楊」的典故語境，加上古代藝術品中的楊柳紋樣，再去體味古詩中「昔我往矣，楊柳依依」的嫋娜姿態，可知，「射柳」射的的確是柳而非楊，「百步穿楊」穿的也是「柳」而非楊。確定了端午射柳射的是柳，我們便可穿越時空，想像端午日「圍柳而射」的歡暢與競技者的精湛箭術。
端午日，眾人祭祀燕飲，興起時，將柳枝上葉片去掉，柳枝柔軟，隨風舞蕩，不可定數，而射者箭術精妙，挽弓而射，百發百中，人群中叫好響成一片，確為端午節日的一大樂事也。