紅夷或紅毛夷，這是明代對西方荷蘭國的稱呼。因紅夷大炮最早見於荷蘭人的船上，所以稱為「紅夷大炮」。但後世學者認為，此炮實則是16世紀英國製造，是明人誤認為是荷蘭人所制。《明史》載：「萬曆中，通判華光大奏其父所制神異火器，命下兵部。其後，大西洋船至，復得巨炮，曰紅夷。長二丈餘，重者至三千斤，能洞裂石城，震數十裡。」
由文獻可知這是一種威力驚人的重型火炮，是明朝後期向西方學習火器技術的典型代表。紅夷大炮有三種引入途徑：按照時間先後順序，一是荷蘭殖民者在進犯我國東南沿海時，被明軍所剿獲的火炮實物；二是通過來華傳教士的介紹；三是明政府在徐光啟等人的積極推動下向澳門葡方購買紅夷大炮，並進行仿製。
雖然在萬曆中晚期，明人就己接觸到紅夷大炮，甚至早在利瑪竇來華後就己經向教友傳播紅夷炮等相關西洋火器知識，但直到明天啟初年才正式引進。此次引進紅夷炮，不再如佛郎機、鳥銃般依式仿鑄，而是採用直接購買的方式，並聘用外籍傳教士傳授火器知識，訓練炮手，幫助仿鑄，這使得西洋火器與先進鑄炮技術理論得以傳入中國。紅夷大炮的積極引進推崇者，主要是徐光啟、李之藻、張煮、孫元化等人，他們樂於研究西學，並根據當時明與後金之戰的危急形勢，力圖以兩炯挽救明朝危亡。
紅夷大炮的形制，紅夷炮以鐵製或銅製，銃長且重，銃身由尾至口漸細，有照門照星，銃身鑄雙炮耳，炮彈為石、鐵、鉛製成的實心球形彈丸，屬前裝滑膛炮。其威力據宋應星說：「紅夷炮鑄鐵為之，身長丈許，用以守城。中藏鐵彈並火藥數鬥，飛激二裡，膺其鋒者為齏粉。凡炮熟引內灼時，先往後坐千鈞力，其位須牆抵住，牆崩者其常。」
正因為其威力大，所以一般要配有相應的銃車與銃臺來施放。據學者劉鴻亮推算「其射程當在今天的十裡之內，有效射程為七到八裡左右。」而紅夷大炮之所以會有遠超明朝固有火器的射程，徐光啟解釋道：「所以及遠命中者，為其物料真、製作巧、藥性猛、法度精也。」其「製作巧」就「巧」在，它是以銃口空徑為鑄銃標準，銃身其它部位皆以其尺寸按比例製造，這是16，17世紀西洋火器製造技術的重要特點之一。
湯若望曾說西洋鑄銃是：「不以尺寸為則，只以銃口空徑為則，蓋謂各銃異制，尺寸不同之故也。」其優點在於：「惟銃口空徑則是就各銃論，各銃以之比例推算，則無論何銃亦自無差誤矣。」這使得制炮標準化，也減少因技術性問題而影響火炮射擊，並提高火炮的安全係數。按此設計，紅夷炮「炮管長為口徑的二十二到二十八倍，炮口的管壁厚度、炮耳的長度和直徑，都與口徑相同，具有銃身長、管壁厚、彈道低伸、射程遠、命中率高等特點。」
紅夷大炮在明軍中的應用最成功的戰例莫過於天啟六年正月(1626年)明與後金的「寧遠之戰」。明守將袁崇煥運用徐光啟所提出的「以臺護銃，以銃護城，以城護民」的策略，將天啟三年所購的紅夷大炮布防於寧遠城上，用以抵擋後金軍的攻擊。《明熹宗實錄》載：「據山海關主事陳祖苞塘報，二十四、五兩日虜眾五六萬人力攻寧遠，城中用紅夷大炮及一應火器諸物奮勇焚擊，前後傷虜數千，內有頭目數人，酋子一人，遺棄車械鉤梯無數。」明軍取得寧遠大捷，努爾哈赤也深受炮傷。此役之後，明朝更加重視紅夷炮的應用，當年三月，即「封西洋大炮為安國全軍平遼靖虜大將軍」。
四月，「禮部差官祭寧遠退奴西洋大炮」。崇禎三年又賜紅夷大炮為「神威大將軍」。除引進紅夷大炮外，明朝還從西洋引進了斑雞銃等銃。另據《西法神機》、《火攻摯要》、《兵錄》中記載，按用途分西洋銃為戰、守、攻三類，戰銃有半蛇(大蛇銃、倍大蛇銃)、噴銃；攻銃有虎唬銃、飛彪銃、獅吼銃、鷹集銃、嫋啄銃、半鴻銃(大鴻銃、倍大鴻銃)；守銃有半象銃(大象銃、倍大象銃)。這些西洋銃皆是按銃口空徑比例來鑄銃，且與紅夷大炮屬同類型。
可以說西洋火器的傳入，不僅給明朝帶來新的火器技術，還帶來了新的火器理論，它促進明代火器技術的革新，加速了明代的軍事變革與軍事思想的轉變，火器在明代軍中的地位愈來愈重。而在西洋火器的刺激下，中國傳統火器技術在發展的同時，也逐漸走向了與西洋火器技術相結合的道路。
參考資料
【1】《明史》