中國歷代王朝的君主在統治初期，往往會將實施酷刑作為穩定自己統治的一種手段。而統觀中國曆朝歷代的酷刑，尤以明朝時期最為駭人聽聞。明太祖朱元璋發明的「剝皮揎草」即為其中一例。
「剝皮」這種酷刑並非朱元璋首創，漢景帝時便有廣川王劉去「生割剝人」的記載。而朱元璋發明的「剝皮揎草」，據史料記載「剝皮者，從頭至尻，一縷列之，張於前，如鳥展翅，率逾日始絕。有即斃者，行刑之人坐死。」此種慘景可以想見。最初被施以這種酷刑的是犯贓滿六十兩以上的官吏，他們被帶到所在府、州、縣、衛衙門左邊專設的「皮場廟」剝皮，皮剝下來之後在填入稻草，做成標本，陳列在官府公座旁邊，以此來警戒後任官吏。此後，這一酷刑的施加範圍逐漸擴大，不再局限於貪腐的官吏。例如，太監如果娶妻，也會被施以這種酷刑。
朱元璋
那麼「剝皮揎草」在明代的盛行，僅僅是作為一種酷刑嗎？其實不然。這與朱元璋防治官員腐敗有密切關係。
明朝初年，官場貪腐現象嚴重。從中央到地方，不同等級的官員均存在收取賄賂的現象，更有甚者糊弄百姓騙取災款、造成大量冤假錯案。這種現象極大的激怒了朱元璋，為了穩固後世江山，他吸取法家思想，選擇酷刑來懲治貪腐，用這樣一種高壓政策給官員以警醒，以期試圖改變官場腐敗的現象。「剝皮揎草」就在這樣一種背景下應運而生。除此之外，頒布《大明律》、頒布《大誥》、作鐵榜訓誡元勳功臣等措施也相繼得以運作來防治官員腐敗。
刑罰如此嚴酷，是否真正的起到了防治腐敗的作用呢？短期來說，「剝皮揎草」取得了一定的成效；但就長期而言，貪腐現象依然層出不窮。這一刑罰貫穿了整個明代，史料記載明後期魏忠賢也曾屢次使用這種酷刑，但明政權最終也因腐敗一事加劇了王朝的滅亡。可見，一味嚴苛的刑罰並不能根治長期的官場腐敗問題。
明太祖朱元璋發明「剝皮揎草」這一酷刑來懲治貪腐現象，短期而言確有成效，但這顯然不是萬全之策。