晚清有四大中興名臣，分別是曾國藩、左宗棠、李鴻章和張之洞。在這四大中興名臣中，張之洞是唯一沒有獲得爵位的人。
張之洞有一個很帥氣的名號，叫「張香帥」。這是因為他號「香濤」。張之洞祖籍直隸南皮，時人又稱「張南皮」。不過，張之洞雖然祖籍是直隸南皮，但卻生於貴州，並在貴州度過了童年和少年時代。
1850年，張之洞離開貴州，回到直隸南皮參加縣試，以第一名的成績考中秀才。1852年，張之洞參加順天府鄉試，又以第一名的成績考中舉人。此後，張之洞兩次參加會試均名落孫山，直到1863年才通過會試，並在殿試中取得一甲第三名的好成績，進入翰林院。
張之洞在晚清官場取得的第一份正式官職是翰林院編修。翰林院編修的級別為正七品，與知縣一個級別。翰林院編修的工作是負責起草詔書及機密文件，如果放在現在，大致相當於中央辦公廳和政策研究室的工作人員。
在那以後，張之洞在京城當了17年京官。這17年間，張之洞做過哪些官職呢？我們一一道來。
浙江鄉試副考官、四川鄉試副考官：這是一種臨時派遣的職務，放在現在沒有對應的職務。
湖北學政、四川學政：分別是湖北和四川的地方文化教育行政官員，由朝廷派遣，屬於京官外任，地位低於巡撫，高於布政使、按察使，大致相當於現在的湖北和四川兩省分管教育的副省長。
文淵閣校理：執掌校勘整理宮廷藏書，相當於現在國家圖書館的館長。
國子監司業：相當於現在的教育部考試中心的副主任。
詹事府左春坊中允：這是翰林院的輔佐機構，放在現在沒有對應的職務。
司經局洗馬：這是官員在升遷之前的過渡職務，現在沒有對應職務。
翰林院侍讀：從五品，相當於現在中央辦公廳和政策研究室的中層領導。
左春坊左庶子：正五品，翰林官員在升遷之前的過渡職務，現在沒有對應職務。
日講起居注官：相當於現在的中央黨校教授。
內閣學士：從二品，為內閣大學士的屬官，相當於現在的副部級領導。
1881年，張之洞終於時來運轉，被外放擔任山西巡撫。這是張之洞第一次擔任封疆大吏。
山西巡撫是山西省的最高行政長官，級別為從二品，加兵部侍郎銜者為正二品，相當於現在的山西省省長。
張之洞當了3年山西巡撫。中法戰爭爆發後，張之洞因為屬於主戰派，於1883年轉任兩廣總督。
兩廣總督總管廣東省和廣西兩省的軍民政務，為正二品，加兵部尚書銜者為從一品，相當於現在的廣東省省長和廣西省省長，兼兩省的軍區司令員。
6年後，張之洞轉任湖廣總督。湖廣總督的轄區是湖南和湖北，這就說，張之洞相當於湖南、湖北的省長，同時兼兩省的軍區司令員。
張之洞在湖廣總督任上任職了15年，期間幹了一件很漂亮的事情：修建了晚清中國最長的一條鐵路幹線——蘆漢鐵路（即京漢鐵路）。此外，張之洞還籌建了漢陽鐵廠、自強學堂（武漢大學前身）、湖北織布局、武備學堂、農務學堂（華中農業大學前身）、漢陽兵工廠等，為湖北的近現代工業、教育事業的發展奠定了堅實的基礎。
有意思的是，晚清四大中興名臣都做過兩江總督，張之洞也不例外。從1894年到1896年，張之洞擔任兩江總督。兩江總督的轄區是江蘇、安徽和江西三省，相當於今天這三個省的省長，同時兼任三個省的軍區司令員。
1906年，已經70歲的張之洞從湖廣總督任上被調回京城，擔任體仁閣大學士、軍機大臣。體仁閣大學士屬於正一品，相當於現在的正國級。軍機大臣本身沒有級別，不過有很大權力。